Quali sono i possibili benefici della terapia con cellule staminali per lesioni del midollo spinale?
Le lesioni del midollo spinale possono provocare una paralisi parziale o completa, a seconda dell'entità del danno e della posizione della lesione. Quando i nervi nel midollo spinale sono danneggiati, la medicina convenzionale non ha modo di ripararli. La terapia con cellule staminali per lesioni del midollo spinale è un'opzione controversa che ha il potenziale per curare il danno ai nervi.
Il midollo spinale contiene i nervi con cui il cervello comunica con il resto del corpo. Proprio come un apparecchio non può funzionare se qualcuno taglia il suo cavo di alimentazione, il cervello non sarà in grado di comunicare attraverso i nervi danneggiati nella colonna vertebrale. La parte della colonna vertebrale che contiene i nervi danneggiati sarà il punto sotto il quale l'individuo potrebbe diventare paralizzato, poiché gli impulsi nervosi non saranno più in grado di passare attraverso quei nervi.
La terapia con cellule staminali per lesioni del midollo spinale ristabilisce le connessioni nervose recise nella colonna vertebrale con nuove cellule nervose. I medici lo fanno iniettando cellule staminali nell'area danneggiata della colonna vertebrale. Queste sono cellule che sono quelle che gli scienziati chiamano pluripotenti, nel senso che sono cellule indifferenziate che possono diventare qualsiasi tipo di cellula nel corpo umano. Quando queste cellule staminali indifferenziate vengono posizionate con cellule di un tipo particolare, si trasformano in quel tipo di cellula. Pertanto, quando le cellule staminali vengono iniettate in un'area contenente cellule nervose, si trasformeranno in nuove cellule nervose. Questi nuovi nervi possono ricreare la connessione tra la parte della colonna vertebrale sopra l'area lesa e la parte della colonna vertebrale sotto l'area lesa.
Questa terapia ha il possibile vantaggio di aiutare a curare la paralisi a causa di una colonna vertebrale danneggiata, ma l'uso di cellule staminali lo rende un argomento controverso. Una fonte di queste cellule staminali è la blastocisti umana fecondata, lo stelo delle cellule che cresce in un embrione, che i laboratori creano dalle uova e dallo sperma donati. Queste cellule staminali embrionali vengono rimosse dalla blastocisti e gli scienziati consentono alle singole cellule staminali di continuare a dividersi in nuove cellule staminali. Questo processo alla fine crea grandi linee di cellule staminali da utilizzare nella ricerca o in medicina. Molte persone affermano che l'uso di queste cellule staminali è immorale perché credono che la raccolta di cellule staminali da una blastocisti umana sia l'equivalente morale che abortisce un feto umano.
La ricerca sta scoprendo nuove fonti di cellule staminali adulte che i medici potrebbero utilizzare nella terapia con cellule staminali per lesioni del midollo spinale. Queste sono cellule staminali presenti all'interno del corpo adulto, come nel midollo osseo, e non raccolte da blastocisti. Poiché queste cellule staminali provengono dal corpo di un individuo, il loro uso non attira il tipo di controversia che circonda l'uso delle cellule staminali embrionali.