Che cos'è un'ecografia terapeutica?
L'ecografia terapeutica è l'uso di onde sonore ad alta frequenza oltre la gamma dell'udito umano per trattare problemi medici. Dovrebbe essere distinto dall'ecografia diagnostica, in cui l'ecografia viene utilizzata in un contesto medico per identificare i problemi di salute producendo immagini dell'interno del corpo piuttosto che come un trattamento in sé. L'ecografia terapeutica viene spesso utilizzata nella terapia fisica per accelerare la guarigione e ridurre il dolore nei pazienti con lesioni a muscoli, ossa o tessuti connettivi. Può anche essere utilizzato per altri scopi medici, come la distruzione di tumori, la rottura di blocchi all'interno del corpo come calcoli renali e coaguli di sangue e assistenza nella somministrazione di farmaci.
L'ecografia è definita come suono ad una frequenza superiore al limite superiore di ciò che l'orecchio umano è in grado di rilevare, che è di circa 20 kilohertz (kHz) in un adulto sano. Gli ultrasuoni prodotti dalle apparecchiature mediche possono avere frequenze molto più elevate, raggiungendo le migliaia di kilohertz. Quando le vibrazioni alle frequenze ultrasoniche entrano nel corpo del paziente, la sua energia viene assorbita o reindirizzata dai tessuti del paziente. Il vantaggio principale degli ultrasuoni è che può penetrare in modo non invasivo in profondità nel corpo e causare effetti all'interno del paziente senza la necessità di un intervento chirurgico.
Ciò influisce sul corpo in due modi, termico e non termico. Gli effetti termici degli ultrasuoni si verificano quando l'energia cinetica delle onde ultrasoniche viene assorbita dai tessuti del paziente, generando calore. Gli effetti non termici sono effetti meccanici causati dalle onde ultrasoniche nel mezzo che attraversano. Questi implicano causare la rapida espansione e contrazione di microscopiche bolle di gas nei fluidi del corpo dentro e intorno alle cellule, un processo chiamato cavitazione e il reindirizzamento del fluido mentre scorre attorno a queste bolle, chiamato streaming acustico.
Un'applicazione comune dell'ecografia terapeutica è in terapia fisica per le persone con lesioni. Ciò è particolarmente comune per il trattamento di pazienti con lesioni ai tessuti connettivi come tendini e legamenti, sebbene possa essere utilizzato anche per lesioni muscolari e scheletriche. Il calore generato dall'assorbimento delle vibrazioni arresta gli spasmi muscolari e aumenta il flusso sanguigno nell'area interessata, riducendo il dolore e favorendo la guarigione. Mentre le onde ultrasoniche penetrano nel corpo e producono calore al suo interno, i loro effetti termici possono raggiungere un livello più profondo del calore applicato sulla superficie del corpo, come con un cuscinetto riscaldante, e quindi possono essere utilizzati per trattare tessuti più profondi che altrimenti sarebbero inaccessibili . La cavitazione può anche ridurre l'infiammazione e il gonfiore.
L'ecografia terapeutica può essere utilizzata per distruggere tumori sia cancerosi che benigni. L'ecografia focalizzata ad alta intensità (HIFU) è una forma di ultrasuono terapeutico in cui le intense onde ultrasoniche sono attentamente focalizzate su una piccola area, causando un rapido aumento della temperatura nel tessuto interessato che uccide o indebolisce le cellule del tumore. Questo è usato nel trattamento dei fibromi uterini, un tipo di tumore non canceroso che cresce sopra o nell'utero e per alcuni tumori, in particolare il cancro alla prostata. Il trattamento del cancro con HIFU si verifica spesso in combinazione con altri trattamenti, come la chemioterapia, che diventa più efficace se le cellule cancerose sono già indebolite o danneggiate dal calore. La ricerca con HIFU è in corso e la tecnologia è attualmente allo studio per il suo potenziale valore terapeutico nel trattamento di vari tipi di cancro.
Gli ultrasuoni possono essere utilizzati per aiutare l'efficacia dei farmaci. Una tecnica comunemente chiamata consegna di farmaci mirati acustici fa questo applicando una serie di impulsi a ultrasuoni in schemi specifici sulla parte del corpo che i farmaci dovrebbero colpire. Ciò consente alle molecole di essere trasportate più facilmente all'interno o attraverso l'area interessata, il che è utile perché rende più facile indirizzare i farmaci verso un'area specifica del corpo, aumentando l'efficacia e diminuendo la quantità del farmaco necessario. Ciò è particolarmente desiderabile per i trattamenti con farmaci che hanno effetti collaterali negativi significativi, come la chemioterapia, e gran parte della ricerca fatta in questo settore è focalizzata sul trattamento del cancro. Questo di solito comporta onde ultrasoniche con un livello di potenza inferiore rispetto a quelle prodotte in ultrasuoni focalizzati ad alta intensità, sebbene HIFU sia oggetto di ricerche per un possibile uso che assista anche il rilascio di farmaci.