Che cos'è la biocompatibilità?

In senso medico, il termine "biocompatibilità" viene utilizzato per indicare la capacità dei materiali di interagire con il corpo senza causare danni. I materiali che devono essere testati per la biocompatibilità includono strumenti chirurgici, impianti medici e materiali che verranno a contatto con la pelle. Il corpo è estremamente complesso, quindi un singolo test non può possibilmente coprire tutte le situazioni in cui un materiale potrebbe essere usato, e quindi il test di biocompatibilità tende ad essere un processo lungo e coinvolto.

Diverse caratteristiche devono essere presenti nei materiali biocompatibili. Il primo è che non dovrebbero essere tossici per le cellule. Se viene installato un impianto medico che uccide le cellule circostanti, ciò ovviamente causerebbe complicazioni per il paziente. Inoltre, il materiale non deve innescare una risposta immunitaria. Un problema comune con gli impianti medici è il rifiuto, in cui il sistema immunitario identifica le sostanze nell'impianto come estranee e tenta di combatterle. Ciò porta a infiammazione e infezione e può interferire con la funzione dell'impianto.

I materiali biocompatibili non devono inoltre innescare risposte chimiche che causano lesioni al corpo. Ad esempio, un materiale di stent utilizzato per trattare le arterie di restringimento dovrebbe essere inerte nel sangue. In caso contrario, il sangue potrebbe iniziare a coagulare o sviluppare altri problemi. Ciò potrebbe portare a complicazioni come l'ostruzione del sangue che porta alla morte dei tessuti. Cose come i coaguli possono anche ostruire il dispositivo stesso, facendolo smettere di funzionare.

I ricercatori lavorano costantemente allo sviluppo di materiali biocompatibili come acciaio chirurgico e silicone per uso medico che possono essere tranquillamente utilizzati nel corpo. Questi materiali sono testati nelle strutture di laboratorio per ovvi problemi che potrebbero farli fallire nel corpo. Nuovi dispositivi possono essere ricevuti su base sperimentale da pazienti che accettano di essere monitorati per segni di incompatibilità come il rifiuto del dispositivo. I medici sono inoltre tenuti a presentare rapporti quando osservano le reazioni agli strumenti medici e ad altri strumenti che utilizzano, in modo che i produttori possano identificare i problemi con i loro prodotti sulla base dei rapporti sul campo.

Come hanno imparato i ricercatori, la biocompatibilità non è universale. Il lattice, ad esempio, è un materiale considerato biocompatibile per molte persone ed è un materiale standardizzato per l'uso in tubi medicali, guanti protettivi e altri materiali medici. Alcune persone sono allergiche al lattice, tuttavia, e possono sperimentare reazioni se esposte a questo materiale apparentemente biocompatibile. Allo stesso modo, le persone a volte hanno allergie insolite ai metalli che fanno reagire i loro corpi ai metalli che sono stati testati con successo per la biocompatibilità nella maggior parte dei pazienti.