Che cos'è il colesterolo?
Il campesterolo è un fitochimico strutturalmente simile al colesterolo. È un tipo di sterolo, noto come fitosterolo , prodotto dalle piante. Questo tipo di composto inibisce l'assorbimento del colesterolo nell'intestino. Il campesterolo è uno degli steroli vegetali che viene aggiunto agli alimenti per migliorare la loro capacità di abbassare i livelli di colesterolo totale e LDL o "cattivo".
Finora sono stati identificati oltre 40 fitosteroli, tra i quali spiccano il campesterolo, il beta sitosterolo e lo stigmasterolo. Questi composti sono presenti in una varietà di alimenti a base vegetale, spesso a bassi livelli. L'olio di mais e di colza ha livelli relativamente alti di campesterolo.
Le funzioni dei fitosteroli nelle piante sono simili a quelle del colesterolo negli animali. La loro funzione principale è di aiutare a stabilizzare le membrane delle piante. Nell'uomo, sono metabolizzati in modo simile al colesterolo. Parte del colesterolo nel sangue è legato all'HDL o colesterolo "buono" e portato nel fegato, dove viene secreto nella bile e rimosso dal sistema. Alcuni di questi possono finire riciclati nel flusso sanguigno.
Quando è presente uno sterolo vegetale, come il campesterolo, può competere con l'elaborazione del colesterolo nel fegato e finire per essere trasportato nel flusso sanguigno invece del colesterolo. Ciò può avere l'effetto di abbassare i livelli di colesterolo. La presenza di fitosteroli nel sangue sembra essere benefica e si pensa che riduca la possibilità di sviluppare malattie cardiovascolari.
I produttori hanno iniziato ad aggiungere fitosteroli agli alimenti, come la margarina, alla fine degli anni '90. Oltre agli stessi steroli vegetali, esistono derivati noti come esteri . Tali composti hanno un acido grasso collegato allo sterolo mediante un legame estere. Un'altra classe di derivati dei fitosteroli sono gli stanoli , in cui il doppio legame è stato eliminato dall'aggiunta di idrogeno. Sia gli steroli vegetali che gli stanoli vengono aggiunti agli alimenti per migliorare il loro fascino nei confronti della salute.
Si pensa che i nostri antenati abbiano mangiato grandi quantità di fitosteroli. Tuttavia, la tipica dieta occidentale è dolorosamente carente. Il consumo di fitosteroli aggiuntivi e suoi derivati nella dieta può abbassare i livelli di colesterolo totale e LDL. La Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti ha permesso a tali alimenti funzionali di affermare di avere capacità di abbassare il colesterolo se consumati nell'ambito di una dieta salutare per il cuore.
Si teme che, poiché i fitosteroli bloccano l'assorbimento del colesterolo, possano anche bloccare l'assorbimento di ulteriori nutrienti importanti. Per questo motivo, potrebbe essere saggio limitare l'assunzione di alimenti con fitosteroli potenziati a quelli con livelli elevati di colesterolo. Le donne in gravidanza o in allattamento sono sconsigliate di integrare la loro dieta con fitosteroli, come il colesterolo.