Che cos'è l'eliminazione clonale?
Le cellule del sistema immunitario, come le cellule T e le cellule B, hanno proteine sulla loro superficie che consentono loro di riconoscere gli invasori stranieri e attaccarli. Le aree su queste proteine possono variare da cellula a cellula, consentendo loro di reagire a una varietà di minacce. Occasionalmente, vengono prodotte cellule T e cellule B che reagiscono alle proteine che sono espresse dalle stesse cellule del corpo, chiamate autoantigeni. La delezione clonale è un processo che consente a queste cellule di essere neutralizzate prima che vengano rilasciate nel corpo, dove potrebbero potenzialmente iniziare ad attaccare i tessuti sani.
Le cellule T sono prodotte nel midollo osseo, ma maturano nel timo, una ghiandola vicino al cuore e le cellule B sono prodotte nel midollo osseo. Nonostante i loro diversi luoghi di origine, entrambi questi tipi di cellule usano un metodo simile di delezione clonale per garantire che le cellule immunitarie mature che reagiscono agli autoantigeni non vengano rilasciate nel flusso sanguigno. Durante il processo di maturazione, queste cellule entrano in contatto con un intervallo limitato di cellule, come i macrofagi e le cellule dendritiche timiche. Queste cellule hanno una varietà di proteine di superficie, chiamate antigeni, che presentano alle cellule immunitarie, in modo che quelle cellule che producono una reazione possano essere eliminate.
Per usare il timo come esempio, le cellule dendritiche timiche usano un processo di presentazione, che consente alle cellule T di tentare di legare le proteine di superficie, per selezionarle per la cancellazione clonale. Le cellule T immature che reagiscono a questi autoantigeni formano un complesso proteico con la cellula timica. Nel caso in cui questo complesso proteico si formi, innesca una sequenza di autodistruzione, chiamata apoptosi, nella cellula T, in modo che non maturi ed entri nel corpo, dove potrebbe potenzialmente dare una risposta dannosa se incontrasse un'altra cellula con quella proteina.
Il corpo contiene molti altri tipi di cellule diverse da quelle osservate nel timo e nel midollo osseo, quindi la delezione clonale deve tenere conto degli autoantigeni che normalmente non si trovano in questi tessuti. Il timo lo fa avendo cellule dendritiche timiche che contengono proteine di superficie che si trovano di solito altrove, come nel tessuto pancreatico. La delezione clonale può quindi verificarsi con cellule immunitarie che normalmente reagirebbero a queste proteine del pancreas e un processo simile regola le cellule B che maturano nel midollo. Alcuni stati patologici, come il diabete, potrebbero essere parzialmente causati da un fallimento del corpo nel presentare l'intera gamma degli antigeni del corpo alle cellule immunitarie in fase di maturazione, permettendo a queste cellule di maturare e attaccare i tessuti sani.