Che cos'è l'immunocompetenza?
La maggior parte degli organismi superiori ha alcuni mezzi per attivare i loro sistemi immunitari per innescare le difese contro gli organismi invasori. Immunocompetenza è un termine che si riferisce a questo processo di attivazione. Più specificamente, riguarda il modo in cui il sistema immunitario riconosce le molecole che indicano un oggetto estraneo, chiamato antigeni, e crea risposte appropriate a loro. Questo processo di solito comporta una risposta umorale o mediata dalle cellule, che utilizza diversi tipi di cellule immunitarie.
L'immunocompetenza umorale utilizza anticorpi per riconoscere particelle estranee. Gli anticorpi esistono in tutto il corpo umano e contengono regioni che possono legarsi agli antigeni, che di solito sono proteine che non fanno parte delle cellule del corpo. Dopo aver legato un antigene, le cellule del sistema immunitario vicine o attaccate, come i linfociti B o le plasmacellule, possono attaccare direttamente l'invasore. Possono anche rilasciare altri messaggi chimici che causano la presenza di altre cellule immunitarie nell'area per favorire la risposta.
L'immunocompetenza mediata dalle cellule comporta un processo leggermente diverso. Questa forma di risposta utilizza linfociti T citotossici o di supporto. Ogni tipo di linfocita T ha sulla sua superficie proteine in grado di riconoscere le cellule che sono entrate in uno stato di malattia, come quello dovuto a un'infezione virale o al cancro. I linfociti T citotossici agiscono per distruggere la cellula infetta. I linfociti T helper, invece, rilasciano composti che agiscono per produrre una risposta immunitaria, aumentando il flusso sanguigno nell'area, reclutando altre cellule immunitarie e causando infiammazione.
Una corretta alimentazione può essere vitale per la capacità di un individuo di mantenere l'immunocompetenza. Le persone che non ricevono adeguate quantità di vitamina D, ad esempio, possono diventare immuno-compromesse e hanno molte più probabilità di sviluppare molti tipi di condizioni mediche, dal cancro alle malattie infettive. Le malattie autoimmuni, in cui il sistema immunitario attacca in modo inappropriato il proprio tessuto, hanno il potenziale di svilupparsi anche in soggetti immunocompetenti.
Alcune circostanze esterne possono compromettere l'immunocompetenza degli individui. Il virus dell'immunodeficienza umana (HIV) attacca e infetta selettivamente le cellule immunitarie in modo che non possano montare risposte adeguate agli organismi estranei, il che può portare alla morte per condizioni che sarebbero relativamente lievi in soggetti sani. I pazienti trapiantati possono assumere farmaci per smorzare la risposta immunitaria, per impedire al sistema immunitario di attaccare il tessuto estraneo inserito nel corpo. Le persone che assumono questi tipi di farmaci possono essere caratterizzate come immuno-compromesse, poiché i loro linfociti e altre cellule immunitarie potrebbero non essere in grado di dare una risposta completa dopo aver riconosciuto un antigene.