Che cos'è la neuraminidasi influenzale?
La neuraminidasi influenzale è un enzima che svolge un ruolo nella diffusione del virus dell'influenza nel corpo. L'enzima agisce per rompere i legami con la cellula ospite per consentire a un virus di circolare attraverso il corpo anziché rimanere bloccato. Ciò facilita il movimento dell'influenza attraverso le vie respiratorie e in altre regioni del corpo del paziente per creare un'infezione diffusa. Una classe di farmaci antivirali noti come inibitori della neuraminidasi lavorano per combattere l'influenza legandosi a questo enzima, quindi non può funzionare.
Il virus dell'influenza è famoso per la sua capacità di mutazione; ogni stagione influenzale è leggermente diversa e questo rende molto difficile combattere. Una delle cose che cambia è la struttura della neuraminidasi sulla superficie di ciascun virus. Un altro complesso, l'emoagglutinina, è anche coinvolto nella virulenza del virus. L'influenza è classificata in base al tipo di emoagglutinina e neuraminidasi presenti sulla sua superficie con designazioni come H2N5 o H1N1 per un ceppo particolarmente infame.
L'emoagglutinina sulla superficie del virus aiuta a legarsi a una cellula in modo che possa infettarla, mentre la neuraminidasi influenzale scinderà il legame quando il virus è pronto a proseguire. Insieme, i complessi accoppiati consentono al virus di infettarsi e diffondersi, e può anche saltare tra i pazienti quando le persone tossiscono senza coprire la bocca o condividere utensili. La struttura della neuraminidasi influenzale può variare e può determinare quali specie il virus infetta.
Quando i virus dell'influenza si replicano, mutano. I cambiamenti nella struttura della neuraminidasi influenzale possono provocare un virus dud o un nuovo ceppo che può saltare specie o diventare particolarmente aggressivo. I cambiamenti che favoriscono il virus tendono a persistere, poiché questi virus continuano a replicare e diffondere la loro eredità genetica altrove. I ricercatori influenzali studiano le mutazioni del virus per saperne di più su come si diffonde e cambia nel tempo e per sviluppare trattamenti adeguati.
Gli inibitori della neuraminidasi possono essere somministrati nelle prime fasi dell'infezione per ridurre il tempo che il paziente trascorre sentendosi male. I farmaci possono anche essere utili per i pazienti che hanno difficoltà a combattere il virus da soli a causa del compromesso immunitario. Un medico può ritenere che siano indicati se un paziente soddisfa un profilo specifico e può prescrivere forme orali o iniettabili. L'accesso a questi farmaci è in genere limitato per prevenire il loro uso eccessivo, poiché i medici non vogliono incoraggiare il virus a sviluppare adattamenti che può utilizzare per eludere gli inibitori dell'influenza neuraminidasi.