Che cos'è l'immunologia nutrizionale?
L'immunologia nutrizionale è lo studio di come la nutrizione influenza il sistema immunitario e la capacità del corpo di combattere le infezioni e le malattie. È noto da tempo che il cibo fornisce all'uomo e agli animali le vitamine e i nutrienti necessari per una sana funzione corporea. Coloro che studiano l'immunologia nutrizionale cercano di portare questo concetto un ulteriore passo avanti osservando come la malnutrizione potrebbe influenzare il sistema immunitario. La teoria è che la malnutrizione lascia il corpo debole e soggetto a malattie, mentre una corretta alimentazione consente al corpo di rimanere forte e sano. Studi di questo tipo sono stati condotti per migliaia di anni.
Secondo documenti storici, al medico greco Ippocrate è attribuita la citazione "Fa che il cibo sia la tua medicina e la medicina sia il tuo cibo". Questa affermazione mostra una straordinaria comprensione del ruolo che la nutrizione gioca nella salute del corpo. È molto probabile che Ippocrate osservasse che coloro che avevano accesso a un approvvigionamento costante e vario di cibo erano meno inclini alle malattie rispetto a coloro che lottavano per trovare ogni pasto. Le sue osservazioni furono probabilmente alcuni dei primi studi sull'immunologia nutrizionale.
Anche altri antichi medici hanno notato questo schema. Le pratiche mediche indiane, egiziane, cinesi e celtiche raccomandavano tutte di mangiare erbe, spezie, frutta e verdura per scongiurare alcune malattie e condizioni. Gli antichi medici hanno capito che un certo tipo di dieta ha contribuito a promuovere la longevità, anche se non capivano il perché. Le loro osservazioni erano generalmente solo basate sulla superficie. Un antico medico indiano, ad esempio, potrebbe non capire perché coloro che hanno mangiato le arance abbiano avuto malattie meno spesso di quelli che non lo hanno fatto. Tutto quello che poteva fare era stabilire la correlazione superficiale.
Il supporto per l'immunologia nutrizionale sembrò aumentare intorno al 1810, con le scoperte dello scienziato JF Menkel. Menkel è stato in grado di tracciare una correlazione tra la malattia e la condizione del timo, una ghiandola situata alla base della gola. Il timo regola molte delle funzioni del sistema linfatico, che controlla l'immunità. Nell'esaminare i pazienti malnutriti, Menkel ha scoperto che molte di queste persone non solo erano inclini a malattie, ma mostravano anche attività di timo atrofizzate.
Questa scoperta fu incredibilmente importante, ma Menkel non capì mai perché la malnutrizione colpisse il timo in questo modo. Fu solo nel XX secolo che medici e scienziati scoprirono che i cibi contengono vitamine. Fu durante questo periodo che decollarono davvero gli studi sull'immunologia nutrizionale. Durante gli anni 1920 e 1930, gli scienziati medici furono in grado di isolare le vitamine negli alimenti e creare alcuni dei primi integratori vitaminici. Questi integratori venivano spesso usati per curare le malattie fino a quando i vaccini non divennero popolari durante la seconda guerra mondiale.
La seconda guerra mondiale è spesso chiamata l'era del vaccino negli studi medici. I vaccini, e in seguito gli antibiotici, sono diventati i trattamenti primari per la maggior parte delle condizioni fino al riemergere dell'immunologia nutrizionale negli anni '60. Da lì, questi studi hanno continuato a guadagnare terreno, con piccoli inizi e fermate lungo la strada. Molti medici moderni esaminano la dieta di un paziente e combinano una migliore alimentazione con farmaci da prescrizione per un piano di trattamento duraturo e olistico.