Qual è la differenza tra antisettici e disinfettanti?

Antisettici e disinfettanti sono entrambi usati per uccidere o limitare la crescita di batteri e altri microrganismi. La differenza chiave tra loro è il luogo in cui vengono utilizzati. Gli antisettici vengono utilizzati su parti esposte del corpo, spesso, ma non sempre, nel sito di una ferita o di un'incisione chirurgica, al fine di prevenire l'infezione. I disinfettanti vengono utilizzati su altre superfici, che vanno dalle superfici della sala operatoria ai contatori della cucina, al fine di distruggere i microbi potenzialmente pericolosi.

L'uso di antisettici e disinfettanti è un'aggiunta abbastanza recente alla pratica medica. La teoria miasmatica della malattia, secondo la quale le malattie erano causate da cattive influenze ambientali piuttosto che da microrganismi, rimase ampiamente accettata nella metà del XIX secolo. L'establishment medico si dimostrò riluttante a cambiare le procedure standard, anche di fronte a prove sperimentali schiaccianti.

I primi pionieri nella ricerca su antisettici e disinfettanti, come Ignaz Semmelweis, che ha studiato la mortalità tra le madri trattate senza adeguate procedure antisettiche, hanno rapidamente notato che le precauzioni sanitarie di base hanno ridotto notevolmente molti dei rischi associati alle cure mediche. Sebbene i medici fossero lenti ad adottare il suo consiglio, alla fine la sua opinione prevalse. Joseph Lister divenne il sostenitore di maggior successo dell'uso di antisettici e disinfettanti e il suo lavoro bastò a spostare gradualmente la pratica medica standard.

Antisettici e disinfettanti lavorano entrambi per uccidere i microbi, ma gli antisettici devono anche causare danni lievi o nulli ai tessuti del corpo. Il perossido di idrogeno e l'alcool sono tra gli antisettici più comuni utilizzati in applicazioni mediche e domestiche. Sono in genere utilizzati per pulire la pelle prima di effettuare un'incisione, per eliminare eventuali microbi potenzialmente pericolosi sulla superficie della pelle. Gli antisettici possono anche essere usati per trattare tagli superficiali o abrasioni per uccidere eventuali microbi che potrebbero essere già entrati in una ferita, sebbene questo processo possa danneggiare leggermente il tessuto e causare anche disagio.

Gli agenti disinfettanti, a differenza degli antisettici, non devono essere sicuri per l'uso sui tessuti viventi. Molte sostanze domestiche comuni hanno eccellenti proprietà disinfettanti. Una semplice soluzione di candeggina è estremamente efficace nell'uccidere la maggior parte dei microbi e la candeggina è ampiamente usata per questo scopo, sia nelle strutture mediche che nelle normali applicazioni domestiche. Quando non è desiderabile utilizzare un agente chimico come disinfettante, esistono altre opzioni, incluso l'uso della luce ultravioletta o delle radiazioni, entrambe generalmente inadatte all'uso sui tessuti viventi ma che possono essere molto efficaci nell'eliminazione dei microbi.