Che cos'è l'immunologia dei vaccini?
L'immunologia del vaccino è la scienza della prevenzione delle malattie attraverso l'uso di vaccini. I vaccini sono forme indebolite dei microrganismi che causano varie malattie pericolose. Quando viene introdotto nel sistema di un paziente, un vaccino attiva il sistema immunitario naturale del corpo. Di conseguenza, il paziente sarà immune alla malattia in età avanzata. Sebbene non sia privo di controversie, l'immunologia dei vaccini ha salvato milioni di vite in tutto il mondo dalla sua introduzione nel 18 ° secolo.
La scoperta dell'immunologia del vaccino è attribuita al medico britannico Edward Jenner. Jenner ha indagato sulle affermazioni secondo cui le persone erano immuni dal vaiolo della malattia mortale se fossero state esposte al vaiolo, una malattia simile ma non fatale. Nel 1796, Jenner testò questa teoria inoculando o iniettando un giovane paziente con vaiolo bovino, poi con vaiolo. Sebbene il paziente si sia contratto e si sia ripreso dal vaiolo, si è dimostrato immune al vaiolo. La riuscita creazione del vaccino contro il vaiolo ha portato all'eradicazione mondiale della malattia negli anni '80.
Tutti gli organismi superiori hanno sistemi immunitari naturali costituiti da strutture microscopiche chiamate anticorpi che combattono le malattie e altre infezioni. Di fronte a una malattia specifica, il corpo può produrre anticorpi specializzati; ecco perché, ad esempio, una persona infetta da varicella una volta sarà normalmente immune alla malattia in futuro. Introducendo una forma indebolita di una malattia pericolosa, l'immunologia del vaccino provoca la creazione di anticorpi specializzati che proteggeranno il paziente in caso di esposizioni future. Alcuni pazienti contraggono la malattia dal vaccino, ma questa incidenza è molto inferiore rispetto alle popolazioni che non sono state vaccinate.
Non tutte le malattie possono essere prevenute con l'immunologia del vaccino. Alcune malattie, come il raffreddore, l'influenza e l'AIDS, sono causate da microbi chiamati virus. A differenza dei batteri, i virus non hanno una struttura genetica definita e possono facilmente mutare in nuove forme. Anche se una persona è stata vaccinata contro un tipo di influenza, ad esempio, altri tipi di influenza potrebbero non essere interessati; ecco perché i vaccini efficaci per queste malattie sono da tempo inafferrabili. Tuttavia, numerose malattie fatali del passato sono state controllate o spazzate via dai vaccini, tra cui la poliomielite, la pertosse e la tubercolosi.
Negli anni '90 e nei primi anni 2000, c'erano preoccupazioni in tutto il mondo che le vaccinazioni infantili fossero legate all'autismo, un disturbo dello sviluppo. Si temeva che piccole concentrazioni di mercurio utilizzate come conservanti nei vaccini potessero causare danni al cervello. L'uso di conservanti al mercurio è stato sospeso, ma numerosi studi scientifici hanno scoperto che queste paure erano infondate. Il medico che affermò che i vaccini contro la rosolia di morbillo contro la parotite (MMR) erano pericolosi, in seguito fu scoperto che aveva manipolato i dati, e fu privato della sua licenza medica. L'immunologia del vaccino rimane un'importante misura salvavita per le popolazioni di tutto il mondo.