Come funziona il sistema endocrino?
La funzione del sistema endocrino è definita come una serie di ghiandole senza condotto all'interno del corpo umano che producono e distribuiscono ormoni. La ghiandola pituitaria è la ghiandola principale del corpo. Uomini e donne condividono cinque ghiandole, mentre le ghiandole sessuali dipendono dal proprio sesso. Gli ormoni prodotti dal sistema endocrino regolano la crescita e la regolazione del corpo. Numerose condizioni mediche possono impedire la normale funzione del sistema endocrino.
Negli uomini e nelle donne, la ghiandola pituitaria è la ghiandola principale del corpo. L'ipofisi fa parte del cervello, situato accanto all'ipotalamo. La funzione del sistema endocrino sarebbe impossibile senza di essa. Gli ormoni stimolanti prodotti dall'ipofisi inducono altre ghiandole a produrre i propri ormoni. L'ormone della crescita favorisce la crescita delle ossa e dei muscoli durante lo sviluppo dell'infanzia e dell'adolescenza.
Sotto l'ipofisi, nel collo, si trovano la tiroide e le ghiandole paratiroidi. La tiroide produce tiroxina, un ormone che regola il metabolismo e lo sviluppo fisico. I paratiroidi, quattro piccole ghiandole attaccate alla tiroide, producono paratormone. Il paratormone regola i livelli di fosforo e calcio all'interno delle ossa e del sangue.
Le ghiandole surrenali si trovano in cima ai reni. Producono molti ormoni essenziali, i due più noti sono l'adrenalina e il cortisolo. L'adrenalina è una parte fondamentale della risposta di lotta o fuga del corpo. Il suo rilascio richiede una rapida respirazione e battito cardiaco. Il cortisolo, d'altra parte, è un antinfiammatorio che funge da risposta naturale del corpo a condizioni come l'artrite.
Il pancreas, situato appena sotto lo stomaco, produce insulina. L'insulina scompone il glucosio nel sangue in glicogeno, una forma di energia che il corpo può immagazzinare come grasso. Per trasformare questa energia immagazzinata in glucosio utilizzabile, un secondo ormone, il glucagone, inverte il processo. Entrambi questi ormoni sono prodotti da cellule specializzate conosciute come le isole di Langerhans.
Le ghiandole sessuali (gonadi) sono diverse negli uomini e nelle donne. Negli uomini, i testicoli producono testosterone, l'ormone che promuove lo sviluppo delle caratteristiche sessuali secondarie maschili. Queste caratteristiche includono voce profonda, spalle larghe e peli del corpo. Nelle donne, le ovaie producono estrogeni e progesterone. Oltre a sviluppare caratteristiche sessuali secondarie femminili come lo sviluppo del seno e i fianchi larghi, questi ormoni mantengono il ciclo mestruale.
Molte condizioni mediche possono impedire la normale funzione del sistema endocrino. La maggior parte delle ghiandole endocrine sono sensibili al cancro, alcune forme più gravi di altre. Altre condizioni, come il diabete e l'ipotiroidismo, sono curabili ma possono avere un impatto significativo sulla qualità della vita. I disturbi della funzione del sistema endocrino sono la specialità degli endocrinologi. Questi specialisti aiutano altri medici nella diagnosi dei disturbi e nella creazione di piani di trattamento per i pazienti.