Cosa sono i riflessi del tronco cerebrale?

I riflessi del tronco cerebrale sono risposte involontarie agli stimoli mediati dal tronco cerebrale, una parte importante dell'anatomia cerebrale responsabile di una serie di funzioni diverse. Quando questi riflessi sono depressi o assenti, è la prova di un danno al tronco cerebrale. Nelle linee guida cliniche utilizzate per determinare la morte cerebrale, i fornitori di cure controllano diversi riflessi del tronco cerebrale per determinare se il tronco cerebrale è ancora funzionale. In caso contrario, un paziente non è in grado di sopravvivere in modo indipendente e può essere considerato clinicamente morto.

Il tronco cerebrale include una serie di connessioni sensoriali. È responsabile dell'innervazione del viso e i nervi che gestiscono l'input sensoriale dal resto del corpo passano attraverso questa struttura nel loro cammino verso il midollo spinale. Quando si verifica un problema con il tronco encefalico, come gonfiore, morte cellulare o pressione causata da una lesione, i riflessi del tronco encefalico di un paziente possono essere assenti. Alcuni farmaci possono potenzialmente creare l'apparenza di riflessi assenti, e questo deve essere considerato quando si valuta un paziente per segni di danno cerebrale.

Molti riflessi del tronco cerebrale si concentrano intorno all'occhio. Quando un operatore sanitario posiziona un oggetto vicino o nell'occhio, il paziente deve sbattere le palpebre involontariamente, una risposta riflessa per proteggere l'occhio dai danni. L'esposizione alla luce intensa dovrebbe far contrarre le pupille, lasciando meno luce negli occhi.

Se la testa di un paziente viene girata per testare il riflesso oculocefalico, gli occhi si muovono nella direzione opposta alla svolta. In caso di morte cerebrale, gli occhi rimangono di nuovo fissi. Un altro riflesso, il riflesso oculovestibolare, prevede l'irrigazione di un orecchio con acqua fredda per vedere se gli occhi si muovono nella direzione opposta.

Altri riflessi del tronco cerebrale includono tosse e bavaglio quando la gola è irritata, come quando un'infermiera sposta un tubo endotracheale. Nel riflesso inibitorio del massetere, picchiettare la mascella mentre la bocca è aperta dovrebbe farla sobbalzare leggermente verso l'alto. Questi riflessi aiutano il corpo a evitare lesioni e aiutano a svolgere funzioni come mangiare, bilanciarsi e vedere chiaramente. Quando sono assenti, significa che il tronco cerebrale non è più in grado di inviare o ricevere i segnali necessari.

I farmaci possono sopprimere i riflessi del tronco encefalico. Ad esempio, molti farmaci causano la dilatazione degli alunni. In questi pazienti, una luce intensa non provoca la contrazione prevista delle pupille. Gli operatori sanitari riesaminano attentamente la cartella del paziente per determinare la natura delle lesioni e dei farmaci in uso prima di procedere con una serie di test per valutare i riflessi del tronco encefalico. Questi test vengono anche ripetuti e verificati con altri mezzi prima di dichiarare un cervello morto.