Cosa sono gli endocannabinoidi?

I cannabinoidi sono composti della pianta di cannabis, o pianta di marijuana, che hanno effetti euforici o medicinali sull'uomo. Tipi simili di sostanze chimiche sono prodotti da molti tipi di animali, compresi gli umani, e hanno effetti simili sul corpo umano a quelli della cannabis. Sono conosciuti come endocannabinoidi. Queste molecole esercitano i loro effetti legandosi a specifici recettori, che segnalano alle cellule di apportare cambiamenti fisiologici. Tali recettori includono il recettore dei cannabinoidi di tipo 1 e di tipo 2 e fanno parte di un sistema complesso noto come sistema endocannabinoide.

Gli endocannabinoidi sono così chiamati perché sono cannabinoidi trovati all'interno del corpo umano e quindi sono conosciuti come endogeni. I loro effetti su una varietà di processi fisiologici umani possono essere potenti quanto i principali ingredienti attivi della cannabis. Aiutano a regolare la sensazione di dolore, umore, appetito, memoria e riproduzione. I loro effetti hanno appena iniziato a essere compresi.

Questi composti sono derivati ​​da lipidi come l'acido arachidonico, un acido grasso essenziale che è un precursore di molte molecole coinvolte nelle reazioni di segnalazione. Tali tipi di sostanze chimiche non si dissolvono bene in acqua e si limitano alle membrane cellulari. Pertanto, non possono viaggiare in tutto il corpo come gli ormoni tradizionali. Gli endocannabinoidi vengono rilasciati dalle cellule e viaggiano a breve distanza per esercitare i loro effetti.

Questi endocannabinoidi reagiscono con le cellule nervose, ma in modo diverso da quello dei tradizionali messaggeri di segnalazione chimica nel sistema nervoso. Riducono temporaneamente la quantità di normali trasmettitori del cervello prodotti. Questo può alterare la normale chimica del cervello.

Questi composti di cannabinoidi naturali producono vari effetti, a seconda del recettore e del tessuto in cui si legano. Ad esempio, possono alleviare il dolore cronico. C'è stato un grande interesse nello sviluppo di cannabinoidi sintetici per usi medicinali e tali composti sono in uso in diversi paesi.

I tipi di endocannabinoidi sono in parte definiti dal tipo di recettore a cui si legano. Il recettore dei cannabinoidi di tipo 1 si trova principalmente nel cervello e il recettore di tipo 2 è stato tradizionalmente considerato localizzato in parti del corpo che hanno a che fare con il sistema immunitario. Quest'ultimo recettore si trova in concentrazioni particolarmente elevate nella milza. Più recentemente, è stato trovato che si trova in alcune parti del cervello che funzionano nella regolazione del sistema immunitario.

Degli endocannabinoidi identificati, i due più studiati sono l'anandamide e il 2-arachidonil glicerolo (2-AG). L'anandamide ha una struttura chimica diversa da quella del tetroidrocannibolo (THC), il principale ingrediente attivo della cannabis. I suoi effetti sono molto simili, ma sono molto più di breve durata. Questo composto si lega principalmente al recettore dei cannabinoidi di tipo 1 ed esercita i suoi effetti nel cervello. L'endocannabinoide 2-AG si lega ugualmente bene a entrambi i tipi di recettori.