Cosa sono i nervi oculari?
I nervi oculari sono tutte le cellule all'interno dei nervi retina, ottica, oculomotoria, trochlear e abducens. Questi sono anche noti come nervi cranici II, III, IV e VI. Esistono molti tipi di neuroni specializzati nella retina, inclusi i fotorecettori e le cellule gangliari della retina. Insieme al nervo ottico, queste sono le basi della visione. Gli altri tre nervi oculari controllano i muscoli che muovono il bulbo oculare.
La retina è un'estensione sensibile alla luce del sistema nervoso centrale, su cui viene proiettata la luce dalla lente dell'occhio. Le cellule fotorecettrici della retina, i bastoncelli e i coni, sono nervi appositamente adattati che cambiano chimicamente quando la luce li colpisce. Le cellule staminali rispondono alle differenze di luminosità e sono più attive nell'oscurità, mentre le celle a cono sono sensibili alle informazioni sul colore, che derivano dalle lunghezze d'onda della luce. Altri neuroni nella retina codificano questi cambiamenti in informazioni che vengono trasmesse elettricamente dalle cellule gangliari sul retro della retina. Questi neuroni diventano il nervo ottico dopo che hanno lasciato l'occhio.
I nervi oculari si sviluppano da diversi tessuti durante la gravidanza. Il nervo ottico proviene dalla stessa parte dell'embrione come gran parte del cervello, compresi il cervello anteriore e il talamo. Per questo motivo, è classificato come parte del sistema nervoso centrale. Le cellule gangliari della retina e il nervo ottico fanno molto più che trasmettere informazioni: le ordinano attivamente. Come i neuroni all'interno del cervello, coinvolgono ed elaborano i dati, in questo caso classificando i segnali di colore provenienti dalle cellule del cono, dividendoli in diversi gruppi, chiamati canali di opposizione del colore.
I circa 1 milione di neuroni del nervo ottico corrono dal cervello alle cellule gangliari della retina. La metà delle fibre nervose di ciascuna retina attraversa l'altro lato del chiasma ottico, che si trova vicino alla ghiandola pituitaria lungo il percorso nel cervello. Da qui le fibre sono chiamate il tratto ottico e passano attraverso il talamo prima di raggiungere la corteccia visiva del lobo parietale, dove vengono elaborate le informazioni di luce dalla retina. I nervi oculari terminano nelle varie cortecce visive.
Il movimento oculare è controllato dai nervi cranici III, IV e VI. Il primo di questi, il nervo oculomotore, controlla la palpebra, la costrizione della pupilla e gran parte del raggio di movimento dell'occhio. Il nervo trocleare è più piccolo e controlla solo un muscolo dell'occhio, il superiore obliquo, che consente il rotolamento e l'incrocio degli occhi. È particolarmente suscettibile al trauma cranico a causa del suo lungo corso attraverso il cervello e la fragilità. Il nervo abducens controlla solo il muscolo ipsilaterale del retto laterale, che gira il bulbo oculare direttamente sul lato.