Cosa sono i telomeri?
Il corpo umano è composto, in parte, da strutture minuscole chiamate cromosomi. I cromosomi contengono tutte le informazioni genetiche - i tratti predeterminati che vengono trasmessi dai genitori ai bambini - nei nostri corpi. Le combinazioni di geni, portatori di informazioni genetiche, determinano il sesso di ogni persona, il colore dei capelli, il colore degli occhi e altre caratteristiche. La fine di ciascun cromosoma si chiama telomero.
Il telomero funziona come una protezione all'estremità del cromosoma. Invecchiando, le cellule si dividono per copiarsi e preservare le informazioni genetiche. Questa divisione delle cellule si chiama mitosi. Il compito del telomero è garantire che non ci siano troppe informazioni genetiche perse ogni volta che si verifica la mitosi e una cellula si divide. Mentre le cellule si dividono, il telomero si accorcia leggermente. Alcuni telomeri vengono persi ad ogni divisione, ma impedisce alle cellule di replicarsi se viene raggiunta una quantità minima di informazioni genetiche rimanenti. Una volta che le cellule non possono più riprodursi, muoiono. I telomeri possono anche impedire ai cromosomi di connettersi tra loro. In sostanza, i telomeri controllano il processo di invecchiamento di ogni cellula. A sua volta, il modo in cui le cellule invecchiano influenzano il deterioramento di tutto il corpo.
Alcune azioni dei telomeri sono controllate da un enzima chiamato telomerasi. Gli enzimi sono sostanze - di solito proteine o RNA - che provocano reazioni chimiche. La telomerasi aggiunge informazioni ai cromosomi e promuove la crescita e la divisione nella cellula.
Molti scienziati ritengono che l'azione della telomerasi nei telomeri presenti le risposte ad alcuni problemi medici. Poiché è stata rilevata una grande quantità di telomerasi nelle cellule tumorali in rapida crescita, ritengono che l'inibizione della telomerasi possa inibire la crescita del cancro. Inoltre, la riproduzione cellulare e il comportamento dei telomeri in risposta alla presenza della telomerasi possono essere strettamente legati al processo di invecchiamento. Rallentare il processo di invecchiamento a livello cellulare potrebbe ridurre i problemi associati all'invecchiamento. I telomeri possono anche mantenere il segreto della ricrescita cellulare per il trattamento di altre condizioni mediche.