Quali sono le funzioni dei nervi motori?

I nervi motori trasmettono segnali dal cervello e dal midollo spinale ai muscoli e alle ghiandole di tutto il corpo. Attivano i muscoli volontari, i muscoli che sono controllati attraverso uno sforzo cosciente. Sono anche responsabili delle azioni riflesse. Quando i nervi motori funzionano in modo anomalo, i risultati possono essere visti come spasmi o deterioramento delle capacità muscolari.

Questi nervi sono nervi efferenti, nel senso che portano verso l'esterno impulsi dal centro nervoso. Sono distinti dai nervi sensoriali, che forniscono al cervello informazioni da altre parti del corpo su questioni riguardanti il ​​tatto, la temperatura e il dolore. Sono anche distinti dai nervi cranici, che possono essere sensoriali, motori o entrambi. I nervi motori si accoppiano con i nervi sensoriali nella colonna vertebrale per formare 31 coppie di nervi misti.

Il cervello e il midollo spinale sono conosciuti insieme come il sistema nervoso centrale (SNC). I nervi motori hanno origine nel cervello e seguono un percorso in due parti lungo la colonna vertebrale. I neuroni motori superiori sono chiamati neuroni del primo ordine, nel senso che sono completamente contenuti nel sistema nervoso centrale.

I segnali dei neuroni del primo ordine attraversano un gap chiamato sinapsi per raggiungere i neuroni motori inferiori, i neuroni del secondo ordine che si estendono dal tronco cerebrale fino ai muscoli del corpo. I motoneuroni terminano in brevi dendriti e trasmettono i loro messaggi attraverso un lungo assone. Operano in modo opposto ai nervi sensoriali, che hanno assoni corti e ricevono i loro messaggi da lunghi dendriti.

I nervi motori possono rispondere agli input dei nervi sensoriali senza input dal cervello. La colonna vertebrale consente ai nervi motori di muovere i muscoli in risposta a messaggi sensoriali. Queste risposte automatiche sono chiamate riflessi e non richiedono input dal cervello. Le azioni riflesse consentono al corpo di reagire rapidamente a situazioni pericolose. Ad esempio, inducono i muscoli a ritirarsi da una fonte di calore prima che il cervello abbia avuto il tempo di elaborare il dolore.

I nervi motori danneggiati possono spesso essere rilevati quando causano atrofia muscolare o quando producono movimenti di contrazione. I neurologi osserveranno spesso come cammina un paziente per ottenere indizi sul funzionamento del suo sistema nervoso. La funzione del nervo motore può essere monitorata registrando i potenziali elettromiografi dei muscoli che controllano. La sclerosi laterale amiotrofica, nota anche come morbo di Lou Gehrig, è una condizione degenerativa dei nervi motori. Le lesioni ai motoneuroni superiori sono responsabili della paralisi cerebrale.