Quali sono gli effetti sulla salute dei raggi cosmici sul corpo umano?

I raggi cosmici sono particelle energetiche (non in realtà raggi) che viaggiano rapidamente attraverso lo spazio. Sono ovunque e diverse decine di colpi al tuo corpo ogni secondo. Questi raggi cosmici sono troppo a bassa energia per causare gravi effetti sulla salute, a parte alcune mutazioni genetiche, e i raggi cosmici sono in effetti uno dei motori dell'evoluzione. Il tuo corpo riceve circa 2,4 mSv (milliSieverts) di radiazioni causate dagli effetti dei raggi cosmici ogni anno. Per fare un confronto, occorrono circa 1 setaccio di radiazioni in breve tempo per causare nausea e circa 2-6 setacci per causare morte.

Gli effetti sulla salute dei raggi cosmici cambiano ad altitudini più elevate, dove il flusso di raggi cosmici aumenta esponenzialmente fino a un'altitudine di circa 15 km (9 miglia), quindi diminuisce rapidamente. Per questo motivo, le persone che trascorrono molto tempo ad alta quota, come i piloti delle compagnie aeree, le hostess e i piloti di test dell'aeronautica, subiscono dozzine di volte gli effetti dei raggi cosmici che le persone a terra fanno. Questo è ancora ben al di sotto del limite di carriera di 1-4 Sv raccomandato dal Consiglio nazionale per la radioprotezione e le misure. Il flusso di raggi cosmici è abbastanza basso nell'atmosfera terrestre che l'esposizione diventa solo un problema nello spazio.

Sulla Stazione Spaziale Internazionale, a 350 km (217 miglia) sopra la superficie della Terra, gli astronauti subiscono gli effetti dei raggi cosmici centinaia di volte più numerosi di quelli sperimentati dalle persone sul terreno. L'atmosfera terrestre è un isolante così efficace che a malapena qualsiasi particella arriva effettivamente a terra, e la maggior parte di ciò a cui le persone sono esposte sono le radiazioni secondarie da collisioni nell'atmosfera superiore. Sulle stazioni spaziali, gli astronauti sono esposti alle radiazioni primarie. Tuttavia, le persone hanno trascorso più di un anno nello spazio senza effetti negativi dei raggi cosmici, e sembra plausibile che siano possibili soggiorni indefinitamente lunghi.

Le persone che sarebbero maggiormente esposte ai raggi cosmici sono persone che viaggiano tra la Terra e la Luna o la Terra e altri pianeti. La Terra è principalmente protetta dalla sua magnetosfera, un enorme campo magnetico che si estende per circa 70.000 km (43.500 mi) dalla superficie terrestre in ogni direzione. Lascia la magnetosfera e sarai esposto ai raggi cosmici galattici - uno dei tipi più forti - che sono in genere bloccati dalla schermatura magnetica della Terra. Di conseguenza, gli astronauti dell'Apollo hanno riferito di aver visto lampi di luce nei loro occhi, che potrebbero essere stati raggi cosmici galattici. Gli effetti di un'esposizione prolungata a questi raggi - diciamo, su una missione su Marte - non sono noti.