Quali sono gli effetti sulla salute dei raggi cosmici sul corpo umano?

I raggi cosmici sono particelle energetiche (non in realtà raggi) che viaggiano rapidamente attraverso lo spazio. Sono ovunque e diverse dozzine di colpi nel tuo corpo ogni secondo. Questi raggi cosmici sono troppo a bassa energia per causare gravi effetti sulla salute, a parte alcune mutazioni genetiche, e i raggi cosmici sono in realtà uno dei driver dell'evoluzione. Il tuo corpo riceve circa 2,4 msv (millisievert) di radiazioni causate dagli effetti dei raggi cosmici ogni anno. Per fare un confronto, ci vogliono circa 1 sievert di radiazioni in breve tempo per causare nausea e circa 2-6 sievert per causare la morte.

Gli effetti sulla salute dei raggi cosmici cambiano ad altitudini più elevate, dove il flusso di raggi cosmici aumenta esponenzialmente fino a circa 15 km (9 mi), poi scende rapidamente. Per questo motivo, le persone che trascorrono molto tempo ad alte quote, come piloti di compagnie aeree, hostess e piloti di test dell'aeronautica, sperimentano dozzine di volte gli effetti dei raggi cosmici che fanno le persone sul terreno. Questo è ancora ben al di sottoIl limite di carriera di 1-4 SV raccomandato dal Consiglio nazionale per la protezione e le misurazioni delle radiazioni. Il flusso di raggi cosmici è abbastanza basso nell'atmosfera terrestre che l'esposizione diventa solo un problema nello spazio.

Sull'International Space Station, 350 km (217 mi) sopra la superficie della Terra, gli astronauti sperimentano gli effetti dei raggi cosmici centinaia di volte più numerose di quelle vissute da persone sul terreno. L'atmosfera terrestre è un isolante così efficace che a malapena qualsiasi particella effettivamente arriva a terra e la maggior parte di ciò a cui sono esposte le persone sono radiazioni secondarie dalle collisioni nell'atmosfera superiore. Sulle stazioni spaziali, gli astronauti sono esposti alle radiazioni primarie. Tuttavia, le persone hanno trascorso più di un anno nello spazio senza effetti negativi dei raggi cosmici e sembra plausibile che siano possibili soggiorni indefinitamente lunghi.

Le persone che sarebbero più esposteSed ai raggi cosmici sono persone che viaggiano tra la terra, la luna o la terra e altri pianeti. La terra è principalmente protetta dalla sua magnetosfera, un enorme campo magnetico che si estende a circa 70.000 km (43.500 mI) dalla superficie terrestre in ogni direzione. Lascia la magnetosfera e si è esposti a raggi cosmici galattici - uno dei tipi più forti - che sono in genere bloccati dalla schermatura magnetica terrestre. Di conseguenza, gli astronauti di Apollo hanno riferito di aver visto lampi di luce nei loro bulbi oculari, che potrebbero essere stati raggi cosmici galattici. Gli effetti dell'esposizione prolungata a questi raggi - diciamo, su una missione di Marte - sono sconosciuti.