Che cos'è un letto capillare?
Un letto capillare è una concentrazione di capillari che forniscono sangue a uno specifico organo o area del corpo. La densità dei capillari in un dato letto capillare può variare, a seconda delle esigenze dell'area che supporta. I letti capillari sono una parte importante del sistema circolatorio, segnando il punto in cui la circolazione raggiunge il suo capolinea e si sposta indietro per consentire al sangue di passare attraverso il cuore e diventare riossigenato in modo che possa tornare alla circolazione.
I capillari sono la più piccola unità del sistema circolatorio, collegando le arteriole e le venule. Le arteriole portano sangue dal cuore che è ricco di ossigeno e sostanze nutritive, mentre le venule trasportano sangue che è diventato deossigenato nel cuore. In un dato giorno, il sangue circola numerose volte attraverso il sistema circolatorio per fornire alle cellule del corpo l'ossigeno e i nutrienti necessari.
Nel letto capillare, il sangue fresco scende dall'acqua, dall'ossigeno e dai nutrienti, raccogliendo materiali di scarto come l'anidride carbonica dalle cellule in modo che possano essere espressi dal corpo. Sebbene il sistema circolatorio possa sembrare una rete chiusa di tubi, i capillari sono effettivamente permeabili, consentendo alle sostanze di passare dentro e fuori dal capillare attraverso una sottile membrana. Negli organi con un elevato fabbisogno di nutrienti e ossigeno, come il fegato, il letto capillare può essere piuttosto esteso, perché in qualsiasi momento in genere contiene circa il 25% del sangue che può contenere.
A volte, il letto capillare è chiaramente visibile. Il letto capillare sotto le unghie è un ottimo esempio. Normalmente, le unghie appaiono leggermente arrossate, a causa del sangue che circola sotto di esse. Se viene esercitata una leggera pressione sull'unghia, diventerà bianca per un momento prima che il sangue ritorni nel letto capillare, permettendo all'unghia di ritrovare la sua normale tonalità arrossata. Questa reazione può essere utilizzata per valutare la salute del sistema circolatorio; se ci vuole molto tempo prima che il sangue ritorni all'unghia, può indicare che qualcuno ha un problema al sistema circolatorio. Allo stesso modo, se le punte delle dita diventano blu, significa che il sangue non sta circolando correttamente e che il sangue deossigenato si sta accumulando nelle unghie.
La prolungata mancanza di circolazione può portare a gravi complicazioni, poiché i materiali di scarto si accumuleranno senza alcun metodo di smaltimento. Le cellule attorno al letto capillare possono infine morire per mancanza di nutrienti freschi e un accumulo di rifiuti, con conseguente necrosi. Se la morte dei tessuti è estesa, può comportare la necessità di amputazione o escissione, come quando le persone sviluppano grave congelamento e perdono le dita dei piedi.