Che cos'è una cellula?
Una cellula è l'unità fondamentale della vita biologica. Tutta la vita conosciuta, tranne i virus, è costituita da cellule. Le cellule sono anche la più piccola unità metabolicamente funzionale della vita, ovvero l'unità più piccola che può assorbire i nutrienti dal flusso sanguigno, convertirli in energia, svolgere funzioni utili ed espellere i rifiuti. Esistono due tipi primari di cellule nel regno della vita: cellule procariotiche, cellule batteriche più piccole senza un nucleo e cellule eucariotiche, cellule vegetali e animali più grandi con un vero nucleo.
Le cellule sono piuttosto piccole. Le cellule procariotiche hanno in genere 1-10 µm (micrometri o milioni di metri) di diametro, mentre le cellule eucariotiche sono 10-100 µm. Le uova sono grandi cellule singole e la più grande cellula conosciuta oggi è l'uovo di struzzo, sebbene gli uccelli preistorici e alcuni dinosauri avessero uova lunghe quasi un piede. Ogni cellula è prodotta da un'altra cellula e ognuna contiene una programmazione genetica speciale per produrre proteine per sostituire le cose quando si rompono, si dividono e svolgono le funzioni della vita.
Un'aggregazione di cellule è nota come organismo pluricellulare, di cui gli umani ne sono un esempio. Queste cellule sono così piccole e numerose, e lavorano insieme così uniformemente e uniformemente che ci è voluto fino al 1839 per capire che tutta la vita è fatta di cellule. Questa "teoria cellulare" è attribuita a Matthias Jakob Schleiden e Theodor Schwann, botanici tedeschi che osservavano le cellule al microscopio. Poco dopo, Robert Hooke, lo scienziato inglese, chiamò queste piccole strutture cellulari, dopo la cellula latina, che significa una piccola stanza.
Un'altra differenza tra cellule procariotiche ed eucariotiche è la presenza di macchinari intracellulari o organelli. Gli organelli procariotici sono piuttosto minimi, con una membrana plasmatica (doppio strato di fosfolipidi) che svolge la maggior parte del lavoro svolto da organelli specializzati negli eucarioti, come servire come centrale elettrica della cellula e confezionare macromolecole sintetizzate dai ribosomi. A parte i ribosomi, il citoplasma (fluido cellulare) e la membrana plasmatica, le cellule procariotiche possono avere un altro organello aggiuntivo chiamato mesosomi, ma ricerche recenti suggeriscono che questi potrebbero essere semplicemente artefatti formati durante il processo di fissazione chimica per la microscopia elettronica e quindi non anche naturale.
Per alcuni organelli nelle cellule eucariotiche più complesse, vedi l'articolo "Quali sono alcuni organelli nella cellula?"