Che cos'è un glomerulo?
Un glomerulo, glomeruli plurale, è un nodo di vasi sanguigni estremamente piccoli coinvolti nel filtrare il sangue per formare l'urina. Ci sono molti glomeruli all'interno del rene, ciascuno contenuto in una capsula nota come capsula di Bowman. Il sangue ad alta pressione passa nel glomerulo attraverso una piccola arteria. Acqua e prodotti di scarto solubili filtrano dal sangue attraverso le pareti che perdono del glomerulo ed entrano in uno spazio all'interno della capsula di Bowman prima di drenare attraverso un tubo, chiamato tubulo renale, nella vescica. Il sangue rimanente lascia il glomerulo attraverso un'altra piccola arteria per ricongiungersi alla circolazione generale.
Ogni glomerulo e il tubulo renale associato formano un'unità nota come nefrone e nell'uomo ci sono più di un milione di nefroni in ciascun rene. Normalmente, la velocità di filtrazione glomerulare è così efficiente che l'intero volume del sangue passa attraverso i reni in circa cinque minuti. La piccola arteria che alimenta il glomerulo è chiamata arteriole afferente e si divide in numerosi piccoli vasi o capillari, per formare il ciuffo capillare che è il glomerulo. La pressione sanguigna all'interno del glomerulo è relativamente alta, contribuendo a forzare il sangue fuori dai capillari. Le pareti dei capillari sono piene di piccoli pori attraverso i quali avviene la filtrazione.
La capsula di Bowman ha due pareti con uno spazio in mezzo. Una parete si adatta perfettamente ai capillari glomerulari e funge da strato aggiuntivo attraverso il quale viene filtrato il sangue. Celle speciali chiamate podociti formano questo muro, con proiezioni simili a dita che si incastrano per formare fessure di filtrazione. Il sangue deve passare attraverso queste fessure e filtrare attraverso i pori nei capillari glomerulari; questo aiuta a prevenire il passaggio di grandi molecole nello spazio nella capsula di Bowman. I podociti aiutano anche a mantenere unita la struttura glomerulare, impedendole di espandersi in risposta all'alta pressione al suo interno.
La malattia glomerulare, in cui i glomeruli si infiammano o sfregiano, di solito causa problemi di filtrazione. Una vasta gamma di malattie può coinvolgere i glomeruli, incluso l'HIV e il diabete. Tipicamente, il filtro glomerulare diventa più permeabile, con conseguente perdita di proteine e sangue nelle urine. La rimozione dei prodotti di scarto potrebbe non essere altrettanto efficace, causandone l'accumulo nel sangue. I sintomi possono includere urina schiumosa e rosa e caviglie o mani gonfie.
Il trattamento della malattia glomerulare dipende dalla malattia specifica, ma se il danno al tessuto glomerulare è abbastanza esteso da causare insufficienza renale, i pazienti avranno bisogno di dialisi. La dialisi può comportare il filtraggio del sangue attraverso una macchina, nota come emodialisi, o attraverso una membrana nell'addome, nota come dialisi peritoneale. Potrebbe esserci anche la possibilità di avere un trapianto di rene.