Cos'è il fattore di crescita dei neuroni?
Il fattore di crescita del neurone, comunemente indicato come fattore di crescita del nervo o NGF, è un tipo di proteina prodotta naturalmente negli organismi viventi che è importante per i sistemi nervosi dei vertebrati. È essenziale per la sopravvivenza e lo sviluppo delle cellule nervose nelle parti sensoriali e simpatiche del sistema nervoso. NGF fa parte di una più ampia categoria di molecole chiamate neurotrofine che include anche il fattore neurotrofico derivato dal cervello, la neurotrofina-3 e la neurotrofina-4, tutti coinvolti nello sviluppo o nel mantenimento del sistema nervoso. Il termine plurale di fattori di crescita nervosa viene talvolta utilizzato per indicare tutti i tipi di neurotrofina.
I neuroni sensoriali rilevano gli stimoli sensoriali dall'ambiente, come luce, vibrazioni, pressione e così via e li traducono in segnali nervosi. Questi vengono poi trasmessi attraverso i nervi al sistema nervoso centrale, dove vengono interpretati dal cervello e tradotti nelle esperienze mentali familiari di immagini, suoni e altre sensazioni. Il sistema nervoso simpatico si estende nella maggior parte degli organi del corpo ed è coinvolto nella regolazione di molte delle funzioni involontarie che mantengono il corpo in funzione, tra cui frequenza cardiaca, respirazione e digestione. Durante i periodi di stress o di pericolo, è anche essenziale ai cambiamenti fisiologici che si verificano per produrre la risposta di lotta o fuga. Il ruolo del fattore di crescita dei neuroni nel mantenimento di questi sistemi lo rende essenziale per la vita umana.
Le molecole del fattore di crescita dei neuroni si legano alle proteine chiamate recettori sulle membrane cellulari dei neuroni simpatici e sensoriali. È noto che si lega a due tipi di recettori, comunemente chiamati recettori del fattore di crescita nervosa a bassa affinità (LNGFR) e recettori del fattore di crescita nervosa ad alta affinità (TrkA). Le molecole del fattore di crescita del neurone fanno crescere e ramificare l'assone della cellula nervosa, una struttura che trasmette impulsi nervosi elettrici attraverso la cellula. Previene anche la morte cellulare programmata, o l'apoptosi, nelle cellule.
Il fattore di crescita dei neuroni è oggetto di ricerca per il ruolo che svolge in molti problemi di salute e per i suoi possibili usi medici. Ha dimostrato la capacità di promuovere la rigenerazione dei nervi periferici nei test sugli animali e può anche essere in grado di riparare il danno al materiale isolante degli assoni nervosi, chiamato mielina, che provoca i sintomi di malattie demielinizzanti come la sclerosi multipla. Livelli ridotti di NGF sono anche associati a disturbi mentali come l'anoressia nervosa e la schizofrenia, nonché ad alcuni disturbi cardiovascolari e metabolici.
La biochimica delle emozioni coinvolge anche il fattore di crescita dei neuroni. Le persone che si innamorano hanno aumentato notevolmente i livelli di NGF per circa il primo anno della relazione romantica, rispetto alle persone single o in relazioni di lunga data. La ricerca in questo settore è ancora agli inizi e gli effetti psicologici di NGF non sono ancora stati completamente compresi.