Qual è la connessione tra l'ippocampo e lo stress?
Il danno cerebrale può verificarsi a causa di stress eccessivo. Gli studi indicano che l'ippocampo e lo stress sono associati. Il volume dell'ippocampo di veterani di guerra, così come le vittime di abusi o torture su minori è risultato inferiore al normale. Questo è indicato come atrofia ippocampale, che è causata da alti livelli di cortisolo. Il cortisolo è un ormone steroideo rilasciato durante la risposta allo stress.
L'ippocampo si trova nel lobo temporale mediale e fa parte del sistema limbico. Le strutture del sistema limbico svolgono ruoli principali nell'emozione, nell'apprendimento, nella memoria e nella motivazione. L'ippocampo è responsabile per l'archiviazione e il recupero della nuova memoria. I ricordi vengono temporaneamente memorizzati nell'ippocampo prima di essere permanentemente conservati in un'altra area del cervello.
I ricercatori hanno esaminato più da vicino la relazione tra ippocampo e stress, in particolare il disturbo da stress post-traumatico (PTSD). PTSD è una condizione di ansia derivante da stress estremo sperimentato durante un evento traumatico. È stato scoperto che il PTSD provoca danni al cervello, in particolare all'ippocampo. Questo danno provoca l'atrofia dell'ippocampo.
Le persone che hanno PTSD hanno problemi con la memoria. O hanno difficoltà a recuperare i ricordi, oppure i ricordi sono sempre presenti. Chi soffre di PTSD sperimenta ricordi sotto forma di flashback. La paura è vissuta come se l'evento stesse effettivamente accadendo di nuovo ed è innescato dalla memoria. Questo è il motivo per cui gli esperti ritengono che l'ippocampo sia affetto da PTSD.
L'ippocampo è danneggiato dal cortisolo perché contiene molti recettori per l'ormone. Il cortisolo viene attivato e rilasciato dalla ghiandola surrenale per preparare il corpo a rispondere a un evento stressante. Provoca un aumento della pressione sanguigna, della respirazione e della frequenza cardiaca. Questo è un meccanismo protettivo. È una risposta molto utile.
Lo stress ripetitivo di alto livello può causare PTSD, ma non tutti risponderanno a un evento traumatico in questo modo. Si pensa che alcune persone potrebbero essere più sensibili ad esso, e la dimensione originale dell'ippocampo potrebbe essere un indizio. Potrebbe essere che le persone nate con un ippocampo più piccolo siano a rischio di sviluppare la condizione se sono esposte a stress di alto livello, il che spiega ulteriormente la connessione tra l'ippocampo e lo stress.
I problemi causati dall'ippocampo e dalla risposta allo stress possono essere innescati dall'esposizione a determinati tipi di eventi. Questi eventi sono considerati molto traumatici. Esempi sono incidenti automobilistici, terrorismo e catastrofi naturali. I bambini ottengono anche PTSD; i loro sintomi sono diversi da quelli degli adulti.
Il trattamento è disponibile per i malati di PTSD. La terapia cognitivo comportamentale (CBT) è la più efficace ed è spesso usata in combinazione con i farmaci. Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) sono farmaci che sono effettivamente prescritti per la depressione ma che sono stati anche trovati utili nel trattamento della PTSD.