Cos'è il plesso mioenterico?

Il plesso mioenterico è una rete di fibre nervose situata all'interno dello strato di tessuto muscolare che riveste l'esofago, lo stomaco e l'intestino. Fa parte del sistema nervoso enterico, una suddivisione del sistema nervoso periferico che è responsabile del controllo delle attività del tratto digestivo. Questa particolare struttura media le contrazioni dello strato muscolare, chiave per spostare il cibo attraverso il corpo in modo che possa essere elaborato dal metabolismo.

Questa struttura è talvolta considerata parte del sistema nervoso autonomo. Agisce principalmente al di sotto del livello di coscienza, inviando automaticamente segnali al tratto gastrointestinale sulla base di eventi scatenanti. Agisce in modo autonomo e di concerto con numerosi altri sistemi per consentire la digestione e il metabolismo degli alimenti. Tuttavia, se diventa necessario, anche il sistema nervoso centrale può essere coinvolto nel controllo cosciente del plesso mioenterico.

Conosciuto anche come il plesso di Auerbach dopo che il primo anatomista lo descrisse, il plesso mioenterico innerva il rivestimento mucoso del tratto digestivo ed è principalmente responsabile della motilità intestinale. I disturbi della motilità, in cui il tratto gastrointestinale non si contrae e non si rilassano normalmente, a volte comportano danni alle fibre nervose nel plesso mioenterico. L'acalasia è un esempio di un disturbo che può coinvolgere questa struttura.

All'interno della rete di fibre nervose che compongono il plesso mioenterico, ci sono un numero di gruppi periferici di gangli nervosi che controllano singole aree dell'intestino. Sebbene a volte siano considerati isolati, fanno tutti parte di un sistema interconnesso e ognuno ha un solo plesso mioenterico, non molte singole strutture. Insieme, le fibre nervose e i gangli forniscono la fonte primaria di innervazione al tratto intestinale e ci sono più cellule in questa struttura di quante ce ne siano nel midollo spinale.

Quando i pazienti sviluppano disturbi della motilità che interferiscono con il cibo, la digestione e il metabolismo, è possibile eseguire una serie di test di screening, inclusi studi di imaging, per conoscere meglio le origini dei disturbi e individuare la posizione o le posizioni nel tratto intestinale in cui il rivestimento muscolare non si muove come dovrebbe essere. Questi test possono includere una valutazione per determinare se le fibre nervose o i gangli nel plesso mioenterico sono stati danneggiati. Queste cellule possono essere viste su biopsie del rivestimento del tratto intestinale prelevate durante una biopsia chirurgica e riviste da un patologo.