Qual è lo scopo del tessuto del timo?
La ghiandola del timo è un organo a doppio lobo rosa-grigiastro situato nel torace dietro la corazza e davanti al cuore. Coinvolto nel sistema immunitario, la funzione primaria della ghiandola del timo è quella di produrre globuli bianchi specializzati chiamati linfociti T. I linfociti T sono in gran parte responsabili della lotta contro virus, tumori e materiali estranei nel corpo. Durante questo processo, il tessuto del timo trasforma le cellule staminali derivate dal midollo osseo in timociti, linfociti T immaturi e li programma per la tolleranza centrale. La tolleranza centrale significa che le cellule immunitarie non reagiranno alle altre cellule e ai tessuti del corpo, un fattore critico nella prevenzione del danno immunitario autoindotto o dell'autoimmunità.
Studi clinici rivelano che gli animali senza tessuto del timo reagiscono immunologicamente in modo molto diverso rispetto agli animali con tessuto del timo normale. Se la ghiandola del timo viene estratta prima della nascita, gli animali hanno una capacità notevolmente ridotta di innescare le risposte immunitarie. Sono più vulnerabili degli animali normali a tutti i tipi di infezione. Questi animali tollerano i trapianti di tessuto estraneo senza alcun segno di rigetto, segno che non hanno la capacità di identificare tessuti estranei. Anche gli animali senza tessuto del timo sviluppano il cancro più facilmente rispetto alle loro controparti normali.
Il timo pesa circa 15 grammi (0,033 libbre) alla nascita. Continua a crescere durante la prima infanzia, raggiungendo circa 35 grammi (0,077 libbre) durante la pubertà. Successivamente, il tessuto del timo inizia a ridursi, in gran parte sostituito con il tessuto adiposo nel tempo. All'età di 75 anni, il tessuto del timo pesa solo circa sei grammi (0,013 libbre). L'atrofia del tessuto del timo con l'età spiega parzialmente la ridotta funzione immunitaria e un aumento del rischio di cancro negli anziani.
La rimozione precoce della ghiandola del timo, una tecnica chiamata timectomia, provoca un invecchiamento precoce. I cardiochirurghi eseguono una timectomia al fine di ottenere l'accesso al cuore per la cardiochirurgia. Anche il cancro al timo o la miastenia grave possono richiedere questa procedura. Durante lo sviluppo fetale, il tessuto del timo produce un numero adeguato di cellule T, quindi la timectomia dopo la nascita non crea un'insufficiente carenza di cellule T.
Le malattie autoimmuni si verificano quando le cellule immunitarie del corpo reagiscono contro i normali tessuti del corpo. Queste malattie si collocano tra le dieci cause di morte più frequenti negli anziani. L'autoimmunità causa circa 80 condizioni diverse. In alcune di queste malattie, come la miastenia grave, la ghiandola del timo è gonfia e iperattiva. L'incidenza delle malattie autoimmuni aumenta con l'età.
La deficienza immunitaria è una situazione in cui la capacità dell'organismo di combattere le infezioni è limitata o inesistente. I pediatri trattano più di 80 diversi disordini di immunodeficienza primaria, molti dei quali producono un'anomalia nella funzione dei linfociti T. Il trattamento per l'immunodeficienza può includere antibiotici a lungo termine, infusioni di anticorpi o trapianti di midollo osseo. Il virus dell'immunodeficienza umana (HIV) è un virus che attacca direttamente i linfociti T circolanti e i timociti nella ghiandola del timo.