Qual è la relazione tra il cervello e il sistema nervoso?
Negli animali superiori, compresi gli esseri umani, il cervello e il sistema nervoso sono fisicamente connessi. Sono entrambi composti da cellule specializzate chiamate cellule nervose o neuroni. Tecnicamente, il cervello fa parte del sistema nervoso, insieme al midollo spinale e alle singole cellule nervose distribuite in tutto il corpo. In medicina e biologia, tuttavia, il cervello e il sistema nervoso sono spesso considerati organi separati ed entrambi rappresentano campi di studio specializzati. Insieme, questi organi sono responsabili del pensiero, della sensazione e delle risposte a stimoli esterni.
Il cervello e il sistema nervoso sono entrambi fatti interamente di neuroni. A differenza di altre cellule, che sono microscopicamente piccole, i singoli neuroni possono essere lunghi fino a 3 piedi (1 metro) nell'uomo. Negli animali più grandi, possono essere anche più lunghi; nelle giraffe, ad esempio, un singolo neurone può raggiungere 5 metri (15 piedi). Nel corpo, i neuroni si estendono a tutte le estremità, fornendo sensazione, dolore e tatto. Nel cervello, miliardi di neuroni sono strettamente raggruppati in una rete complessa capace di processi altamente avanzati.
I neuroni usano segnali chimici ed elettrici per comunicare tra loro e con altre cellule. Questi segnali vengono trasmessi a velocità molto elevate attraverso il cervello e il sistema nervoso. Se, ad esempio, una persona colpisce la punta del piede, le cellule nervose del piede registrano automaticamente il dolore e altre sensazioni, come un improvviso arresto del movimento e la forma generale dell'oggetto che è stato colpito. Tutte queste sensazioni vengono convogliate dai neuroni nelle gambe al midollo spinale e quindi al cervello, di solito in meno di un secondo. Il cervello, a sua volta, dirige le risposte istintive, come ritirare il piede dall'oggetto ferito, così come le risposte volontarie, come un grido di dolore.
Sia il cervello che il sistema nervoso sono composti da neuroni, ma nel cervello queste cellule hanno un'organizzazione incredibilmente complessa e una funzione specializzata. Gli assoni, i corpi comunicanti dei neuroni, formano una vasta rete nel nucleo del cervello, a volte chiamata materia bianca. Comunicando attraverso connessioni chiamate sinapsi, assoni e neuroni controllano il pensiero, l'emozione e tutte le altre funzioni cerebrali, volontarie o meno. Nel cervello umano, queste sinapsi si attestano su trilioni e sono in grado di elaborare milioni di funzioni in un dato secondo.
Il cervello e il midollo spinale insieme sono chiamati sistema nervoso centrale, perché sono responsabili dell'elaborazione della maggior parte delle funzioni nervose. Il midollo spinale e le cellule nervose collegate in tutto il corpo sono chiamate sistema nervoso e questo può o meno includere il cervello, a seconda del focus di un dato studio. A questo proposito, la relazione tra il cervello e il sistema nervoso è di costante attività interconnessa. Questa attività è responsabile di tutte le attività dell'organismo e in effetti delle stesse funzioni che costituiscono la vita.