Qual è il ruolo dell'esofago nel sistema digestivo?
Insieme alla bocca e alla gola, l'esofago è l'inizio di un lungo percorso di cibo nel corpo. Situato di fronte alla colonna vertebrale ma dietro la trachea e il cuore, il compito principale di questo tubo è di trasportare il cibo, attraverso piccole contrazioni chiamate peristalsi, da uno sfintere nella parte inferiore della gola attraverso un altro sfintere nello stomaco sottostante. Un altro ruolo dell'esofago nel sistema digestivo è lubrificare il cibo con il muco mentre si fa strada fino all'intestino.
Prima di arrivare all'esofago nel sistema digestivo, il cibo è in genere ben preparato per l'ingresso. Non solo è schiacciato e arrotondato ai bordi affilati di ben 32 denti, ma è anche impastato dalla saliva della bocca. Questo liquido contiene gli enzimi, i lubrificanti e i riduttori di acido necessari per iniziare a ridurre il cibo in una lunga pagnotta malleabile quando raggiunge lo sfintere esofageo superiore nella parte inferiore della gola o faringe.
Quando è impegnato durante una deglutizione, questo sfintere iniziale si apre mentre l'epiglottide adiacente chiude la trachea che porta ai polmoni. Questo è il primo lavoro dell'esofago nel sistema digestivo: impedire alle persone di respirare cibo o acqua. Una volta che il cibo si è fatto strada nell'esofago, lo sfintere si chiude e l'epiglottide rilascia la sua presa sulla trachea.
Mentre il cibo si sposta verso il basso dell'esofago di circa 8 pollici (circa 0,2 metri), viene imbottito da quattro strati di tessuto contraente rivestiti di muco. Lo strato più interno è chiamato tunica mucosa , seguito dalla tunica submucosa , dalla tunica muscleis e, infine, dalla tunica serosa all'esterno. Questi due strati esterni dell'esofago si contraggono fino a quando il cibo raggiunge lo sfintere esofageo inferiore e può entrare nello stomaco, appena sotto il cuore. Il ruolo dei due strati interni è quello di inumidire il cibo e proteggere i due strati esterni.
Il cibo lascia l'esofago nel viaggio dell'apparato digerente per entrare in un bagno acido e denaturante di succhi gastrici nello stomaco, seguito dall'intestino crasso e dell'intestino tenue, quindi dal colon e dal retto. Lungo la strada, gli enzimi del tratto e le colonie batteriche scompongono il cibo in costituenti cellulari, che possono quindi essere assorbiti per fornire i nutrienti necessari per la sopravvivenza. L'esofago, al contrario, non ha qualità assorbenti.
Possono svilupparsi vari disturbi dell'esofago, in particolare per i fumatori o i forti bevitori. Bruciore di stomaco e indigestione sono problemi comuni. Alcuni subiscono danni agli sfinteri esofagei, con conseguente malattia da reflusso acido. Altri possono sviluppare il cancro dell'esofago.