I terremoti possono essere previsti?

I terremoti si verificano quando le placche tettoniche sottostanti i continenti scivolano l'una contro l'altra violentemente, causando forti vibrazioni. A differenza delle eclissi, la previsione dei terremoti era del tutto impossibile prima degli anni '70. Tuttavia, negli ultimi decenni sono stati compiuti alcuni progressi.

Nel febbraio del 1975, gli scienziati avevano previsto un terremoto con cinque ore di anticipo. Il terremoto si è verificato a Haicheng, nel nord-est della Cina, ed è stata la prima volta che una previsione di terremoto è diventata vera. Milioni di persone hanno avuto il tempo di evacuare le loro case e fabbriche prima del terremoto, salvando decine di migliaia di vite. Sebbene molte città siano state completamente distrutte, solo poche centinaia di persone sono morte.

Un altro terremoto cinese ebbe luogo vicino a T'ang-shan nell'agosto 1976. Sebbene il terremoto fosse stato previsto con qualche anno di anticipo, circa 700.000 persone morirono ancora per il terremoto. Le previsioni a lungo termine sembrano avere un valore limitato.

I terremoti possono essere scientificamente previsti osservando piccole crepe nelle rocce e come si allargano quando la roccia è sotto stress. Altre variazioni sono anche osservabili quando una roccia inizia a comprimersi, compresi i cambiamenti nella resistenza elettrica e la velocità con cui le onde sonore si propagano attraverso la roccia. Il gonfiore delle crepe in una roccia prima che si spezzi si chiama dilatazione . Inizia quando la forza sulla roccia è circa la metà della forza richiesta per la sua rottura.

In Russia e negli Stati Uniti, i piccoli terremoti sono stati previsti fino a cinque anni in anticipo, ma prevedere grandi terremoti o terremoti intorno a determinati guasti può essere difficile. Il tasso di certezza deve essere elevato affinché venga emesso un avviso. La previsione del terremoto è ancora una scienza imperfetta.

Nel 1966 a Denver, in Colorado, i liquidi di scarto furono iniettati ad alta pressione in un pozzo. Ciò ha allentato l'attrito tra le rocce in una faglia, causando piccoli terremoti. L'uso di questa tecnica per scaricare la pressione in luoghi come la faglia di San Andreas è stato discusso, ma non ancora implementato. Chiaramente, i terremoti controllati più piccoli sono preferibili a un'enorme liberazione di stress tettonico. I terremoti che disturbano il funzionamento delle centrali nucleari sono una preoccupazione particolare che spinge la ricerca a prevederne il verificarsi.