Gli animali hanno vissuto miliardi di anni fa?
La maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che i primi animali sono emersi circa 600 milioni di anni fa, durante il periodo Ediacaran. Un semplice fossile ovale, di soli 200 micron di diametro, chiamato Vernanimalcula ("piccolo animale a molla") rappresenta il primo fossile corporeo noto di un animale (anche se alcuni scienziati ritengono che il fossile sia una reliquia creata attraverso processi inorganici o un fossile di un gigante batterio).
Vernanimalcula è stato scoperto nel 2005 in un deposito fossile fosfatico nella provincia di Guizhou, in Cina, noto come la formazione Doushantuo. La formazione di Doushantuo ha anche alcuni fossili interpretati come embrioni risalenti a 630 milioni di anni fa, a pochi milioni di anni dalla glaciazione varangiana / marinoana, uno dei periodi più gravi dell'era glaciale della storia planetaria.
Nonostante i primi fossili corporei siano datati a 600 milioni di anni fa, ci sono alcune prove intriganti che gli animali potrebbero essere esistiti prima di questa data, fino a un miliardo di anni fa o anche leggermente di più. I sostenitori dell'idea indicano che, per oltre cento anni, gli scienziati hanno creduto che gli animali più antichi provenissero dal periodo cambriano, ma nel 1957, dopo la scoperta dell'iconico fossile Charnia , si rese conto che gli animali avevano vissuto tanto come 50 milioni di anni prima dell'inizio del Cambriano, durante il periodo ediacarico.
Esistono diverse prove che suggeriscono l'esistenza di animali fino a un miliardo di anni fa. Uno è l'improvviso declino delle stromatoliti circa un miliardo di anni fa. Oggi le stromatoliti sono isolate in aree ostili ad altre forme di vita, come le lagune estremamente salate, perché altrimenti vengono mangiate. Il brusco declino della diversità della stromatolite oltre un miliardo di anni fa è la prova che gli animali al pascolo si sono evoluti in questo periodo. Questa ipotesi è supportata da un altro declino delle stromatoliti durante la radiazione evolutiva degli Ordoviciani, quando si sono evoluti numerosi animali marini, e il fiorire delle stromatoliti immediatamente dopo le estinzioni di fine Ordoviciano e di Fine Permiano.
Un secondo elemento di prova della possibilità di animali oltre un miliardo di anni fa proviene da microscopici fossili chiamati acritarchi. Gli acritarchi rappresentano una serie di organismi, tra cui cisti a riposo di alghe e possibili embrioni di primi animali. Gli acritarchi compaiono nei reperti fossili circa 2 miliardi di anni fa, ma sono esplosi nella diversità e nei numeri circa un miliardo di anni fa. In questo periodo sono apparsi anche acritarchi spinosi, che suggeriscono un adattamento per difendersi dai predatori. Se non ci fossero predatori, perché gli acritarchi avrebbero improvvisamente evoluto le spine?
Un terzo elemento di prova per i metazoi oltre un miliardo di anni fa proviene da tracce di fossili risalenti a questo periodo. I fossili di traccia sono piccoli graffi sul terreno, realizzati muovendo animali, ma alcuni possono essere creati da processi fisici e interpretati erroneamente come aventi origine biologica. Alcune tracce di fossili in India sono state datate a 1 miliardo di anni fa. Alcuni scienziati che hanno analizzato queste tracce hanno concluso che sono state fatte da un metazoan simile a un verme largo fino a 5 mm, che viaggiava sopra e sotto i tappeti microbici che coprivano il fondo del mare in quel momento. Altri scienziati non sono d'accordo con questa interpretazione.
La presenza o meno di animali oltre un miliardo di anni fa è un argomento controverso. Molti ricercatori mettono in dubbio la possibilità a causa dell'assenza osservata di fossili corporei di questo periodo. Qualsiasi paleontologo che scopre un fossile di un corpo pre-ediacarico sarebbe sicuramente diventato famoso, ma a partire dal 2008 non è stato trovato alcun fossile di questo tipo.