I terremoti più piccoli alleviano la pressione sulle linee di guasto e ritardano i grandi terremoti?

Un terremoto è semplicemente qualsiasi rilascio improvviso di energia all'interno della crosta terrestre che crea una serie di onde sismiche e aiuta ad alleviare la pressione sulle linee di faglia. Tuttavia, tutti i terremoti non sono uguali. L'entità del movimento di un terremoto viene spesso riportata utilizzando la scala Richter, un dispositivo di misurazione che assegna valori numerici a ciascun terremoto. Un terremoto di magnitudo 3 o inferiore è in gran parte impercettibile per il grande pubblico, mentre si prevede che qualsiasi terremoto sopra una magnitudo 7 provochi gravi danni su vaste aree.

Piccoli terremoti si verificano costantemente in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, ad esempio, le persone che vivono in California possono aspettarsi di incontrare diversi piccoli terremoti all'anno. Portogallo, Grecia, Italia, Nuova Zelanda, Cile e Perù hanno anche molte aree in cui si verifica regolarmente un'attività sismica minore.

Sebbene molte persone credano che piccoli terremoti servano a ritardare terremoti più grandi lavorando per alleviare la pressione sulle linee di faglia, si ritiene che questa ipotesi sia errata. È vero che i piccoli terremoti alleviano un po 'di pressione, ma sarebbero necessari molti piccoli terremoti per rilasciare la quantità di energia che sarebbe equivalente a un terremoto molto grande. In effetti, ogni volta che un terremoto aumenta di un punto sulla scala della magnitudine, rilascia 40 volte più energia. Pertanto, un piccolo terremoto di magnitudo 2 dovrebbe verificarsi 163.840.000.000 di volte per alleviare la stessa quantità di pressione di un terremoto maggiore di magnitudo 9. Poiché è altamente improbabile avere circa un milione di terremoti ogni giorno per quasi 500 anni, diventa chiaro che lo scopo dei piccoli terremoti non è quello di alleviare la pressione sulle linee di faglia al fine di ritardare i terremoti più grandi.

Anche se i piccoli terremoti non impediscono i grandi terremoti, sono utili in quanto i sismologi hanno spesso scoperto che precedono i grandi terremoti. Monitorando il livello di attività sismica in una determinata area, i sismologi possono fare un'ipotesi plausibile su quando potrebbe arrivare il prossimo grande terremoto. Poiché i grandi terremoti possono causare incendi e gravi danni strutturali, nonché la morte e gravi lesioni personali, qualsiasi informazione che aiuti a proteggere le persone che vivono in zone sismicamente attive può essere considerata solo una forza positiva.