Come sono correlati gli animali diversi?

Per quanto ne sappiamo, gli animali si sono evoluti per la prima volta nel periodo Ediacaran, circa 610 milioni di anni fa. A questo punto, gli organismi unicellulari si erano già divisi in piante, animali, funghi e altre divisioni. I primi animali conosciuti assomigliavano ai cnidari (meduse) e includevano un numero di misteriose forme di tappeti, ovali e simili a sacchi che si estendevano fino a un metro di diametro (il biota di Ediacaran). È difficile stabilire il modo in cui gli animali ediacarani si collegano a forme successive, e questo è attualmente in discussione. All'alba del Cambriano, 542 milioni di anni fa, la maggior parte di questi animali si estinse e furono sostituiti da numerosi phyla generati durante la cosiddetta esplosione cambriana.

Alla fine dell'esplosione cambriana, circa 500 milioni di anni fa, erano emersi rappresentanti di quasi tutti i 38 phyla animali moderni. Perfino i vertebrati erano rappresentati da pesci primitivi senza mascella. A questo punto, tuttavia, non c'erano ancora animali terrestri. Il periodo cambriano era un'epoca dominata dagli invertebrati, che occupavano tutte le principali nicchie ecologiche nel mare, compresa quella del predatore dell'apice ( Anomalocaris ). Molti organismi hanno sviluppato per la prima volta occhi, armature e sistemi nervosi complessi durante questo periodo. La predazione ha dato il via a una corsa agli armamenti evolutiva tra predatori e prede. Gli animali si relazionavano tra loro in quanto la maggior parte erano artropodi.

Durante i successivi 100 milioni di anni, i pesci si sono evoluti e sono diventati più numerosi, consolidando il posto dei vertebrati accanto agli invertebrati. Dal Silurian, circa 425 milioni di anni fa, le piante iniziarono a colonizzare la terra, seguite rapidamente dai primi insetti, tra cui millepiedi, insetti senza ali e un assortimento di altri artropodi. Questi insetti si sono evoluti da artropodi acquatici. Nel frattempo, i mari poco profondi erano governati da euripteridi, gli scorpioni marini, alcuni dei quali superavano i 3 piedi (3 m) di lunghezza. Il movimento di alcuni artropodi sulla terra significava che gli animali si relazionavano un po 'meno l'uno con l'altro, poiché i diversi gruppi si evolvono in una varietà di direzioni per affrontare i rispettivi ambienti.

Circa 330 milioni di anni fa, i pesci con pinne a lobi iniziarono ad evolvere zampe primitive e iniziarono a saltellare sulla terra. Ciò diede rapidamente origine agli anfibi, che dominarono il mondo terrestre fino alla comparsa degli amnioti circa 300 milioni di anni fa. La "madre di tutte le estinzioni di massa" colpì 251 milioni di anni fa, spazzando via molti amnioti in erba, i più grandi anfibi e limitando la diversità genetica. Animali collegati tra loro più da vicino che mai. Alla fine, gli amnioti si diversificarono e sorse una linea dominante, i dinosauri. Questi governarono la Terra per quasi 150 milioni di anni, per lo più furono spazzati via alla fine del periodo Cretaceo 65 milioni di anni fa. Gli animali moderni legati ai dinosauri sono gli uccelli.

Una linea primitiva di mammiferi sopravvissuti all'estinzione dei dinosauri si diversificò e divenne la forma di vita dominante sulla Terra. Questa linea di mammiferi alla fine ci ha dato origine, umani.