In che modo sono collegati diversi gruppi di artropodi?
Gli artropodi sono i più grandi di tutti i phyla animali, con oltre un milione di specie descritte, stimate tra i 6 e i 7 milioni in totale. Gli artropodi, il cui nome significa "piedi articolati", sono caratterizzati da un esoscheletro duro, corpi segmentati e un sistema circolatorio aperto. Il gruppo comprende insetti, crostacei, miriapodi (millepiedi e millepiedi), chelicerati (aracnidi e granchi a ferro di cavallo) e diversi gruppi estinti tra cui i trilobiti. La filogenesi degli artropodi è un argomento scientifico instabile e le opinioni continuano a cambiare man mano che arrivano nuove informazioni.
Gli artropodi sono quasi universalmente considerati monofiletici, nel senso che discendono da un antenato comune piuttosto che sorgere più volte. Ciò è in contrasto con l'opinione prevalente degli anni '70. Uno studio del 2001 sugli artropodi colloca il gruppo vicino ai tardigradi, un phyla di microscopici animali acquatici. Entrambi sono a loro volta correlati ai vermi di velluto, un gruppo di sofisticati vermi terrestri con una documentazione fossile risalente al Cambriano o prima (~ 545 milioni di anni fa). Gli artropodi esistevano all'inizio del Cambriano, circa 530 milioni di anni fa, ma si discute se esistessero prima. Le cuticole dure, come quelle universali tra gli artropodi, compaiono solo nei reperti fossili circa 545 milioni di anni fa.
Attualmente ci sono due teorie principali sul posizionamento degli artropodi all'interno dell'albero della vita. Uno mette gli artropodi accanto alle anellidi (vermi segmentati), sulla base della loro segmentazione condivisa. Un'analisi più recente colloca gli artropodi accanto ai nematodi e diversi piccoli phyla come i vermi del pene, sulla base della funzione condivisa della muta. Questo gruppo è chiamato "ecdisozoi" dopo "ecdisi", che significa muta. Muta significa che l'animale cresce perdendo il suo esoscheletro, quindi ingrandendosi fino a quando un nuovo esoscheletro si indurisce.
La nostra comprensione della relazione tra gruppi di artropodi è attualmente in uno stato di flusso. Uno schema di classificazione degli anni '70 inserisce gli artropodi nei mandiboli, inclusi miriapodi, crostacei ed esapodi (insetti), con esapodi e miriapodi che sono un comune clade, Atelocerata, e il resto degli artropodi in Chelicerata. Questo schema di classificazione è stato progressivamente respinto poiché studi più recenti indicano che gli esapodi sono effettivamente nidificati all'interno dei crostacei (ovvero i primi artropodi terrestri si sono evoluti dai crostacei, non dai miriapodi), con miriapodi e chelicerati che in realtà sono un gruppo gemello chiamato Miriochelata. Questa è chiamata l'ipotesi Pancrustacea. Queste classificazioni saranno sicuramente perfezionate man mano che arrivano più dati molecolari e fossili.