Quante specie di piante ci sono?

Ci sono circa 375.000 specie di piante, e ogni anno ne vengono scoperte altre. Ciò include piante da seme, briofite, felci e parenti di felci chiamate felci alleati. Sono state identificate circa 297.326 specie di piante, di cui 258.650 in fiore e 15.000 briofite (epatiche, corni e muschi). Tutte le piante sono fotosintetiche e utilizzano anidride carbonica, acqua ed energia luminosa per produrre ossigeno e zuccheri. All'interno di ogni cellula vi sono numerosi organelli chiamati cloroplasti che svolgono questo compito. Si ritiene che i cloroplasti siano antichi cianobatteri che sono stati assorbiti dalle cellule eucariotiche più grandi che costituiscono le piante.

Le piante sono costituite da due gruppi principali; alghe verdi e piante terrestri. Altri tipi di alghe, come le alghe rosse e le alghe brune, furono inizialmente identificate come piante, ma in seguito classificate al di fuori del regno Plantae. Questi ultimi organismi fanno parte dello stesso gruppo non classificato delle piante, Archaeplastida, ma di solito non sono indicati come piante se non in senso colloquiale. Un esempio di alghe verdi familiari è l'alga.

La maggior parte delle piante, ovviamente, sono le piante terrestri, conosciute come embryophytes. Le più comuni sono le piante vascolari, nel senso che hanno tubi interni per trasportare acqua e sostanze nutritive. La minoranza sono specie di piante chiamate briofite, tra cui epatiche, corni e muschi. Senza tubi vascolari, le piante possono crescere solo un paio di centimetri. I briofite si sono evoluti per la prima volta durante l'era cambriana, circa 500 milioni di anni fa, e da allora sono rimasti abbondanti.

Le piante vascolari sono una specie di pianta più avanzata. Questi si sono evoluti durante l'era della Siluria, circa 420 milioni di anni fa, e hanno continuato a dominare la terra, sia in termini di diversità che di biomassa. Le piante vascolari sono la chiave di volta che sostiene l'intero ecosistema terrestre, allo stesso modo in cui i cianobatteri sostengono l'ecosistema negli oceani.

La prima seria innovazione dopo l'evoluzione iniziale delle piante vascolari fu quella del seme. Usando i semi, le piante potrebbero colonizzare le aree più secche di prima e sopravvivere alla siccità stagionale. In confronto, le piante che si riproducono attraverso le spore, come le felci, richiedono un ambiente umido.

Le piante più recenti ad evolversi furono le angiosperme, o piante da fiore. Questi si sono sviluppati solo 125 milioni di anni fa, durante il Cretaceo. Il punto di evoluzione dei fiori era coinvolgere gli animali mobili, in particolare gli insetti, nel processo di scambio di polline e quindi materiale genetico.