Quanta energia genera il sole?

Il nostro Sole pompa nello spazio circa 386 miliardi di gigawatt, principalmente sotto forma di radiazione elettromagnetica. In confronto, un grande reattore nucleare genera circa 1 gigawatt e il consumo globale di energia è di qualche migliaio di gigawatt. Questa produzione di energia è tipica per una stella della stessa classe del nostro Sole.

Prima della scoperta dell'energia nucleare, gli scienziati hanno immaginato il Sole come una palla di materia bruciante. Poiché il Sole è così grande, teoricamente avrebbe potuto consistere in materia convenzionale in uno stato di combustione - ma questa combustione potrebbe durare solo per alcune dozzine di migliaia di anni prima che la materia si sarebbe completamente esaurita. Oggi sappiamo che il sole è alimentato dall'energia nucleare.

La produzione totale di energia del Sole sta lentamente diminuendo mentre fonde insieme i nuclei degli elementi luminosi e viene lasciata con materia non fusibile e più pesante. Alla fine questa potenza diminuirà così rapidamente che l'energia esplosiva della fusione viene superata dall'attrattiva attrazione della gravità e la stella collasserà. Il calore generato dal collasso farà espandere il diametro del nostro Sole alle dimensioni dell'orbita di Marte.

Solo una porzione minuscola dell'energia del Sole cade sulla nostra Terra, eppure questa energia è responsabile del funzionamento di quasi tutti gli esseri viventi sul pianeta. È opinione diffusa che, man mano che la nostra civiltà avanza, comincerà a scartare i combustibili fossili sporchi a favore di un'energia solare più pulita e, in definitiva, più abbondante.

La produzione di energia del sole non è del tutto costante. I brillamenti solari e l'attività delle macchie solari causano piccole variazioni nella quantità di luce inviata verso l'esterno. È stato ipotizzato che un periodo di ridotta attività delle macchie solari nel 17 ° secolo, il minimo di Maunder, potrebbe essere stato responsabile di un periodo di calo del calore in Europa chiamato Piccola Era Glaciale. È stato anche teorizzato che la produzione di energia solare è aumentata di circa il 40% dalla formazione del sistema solare.