Quanto tempo di un astronauta è effettivamente trascorso nello spazio?

Non sorprende che gli astronauti subiscano un addestramento rigoroso e lungo per svolgere il loro lavoro. Si uniscono al Corpo degli astronauti, di solito come piloti o specialisti di missione, ma poi? Quando vanno nello spazio? Quanto tempo trascorrono nello spazio?

La verità è che il tempo di un astronauta viene impiegato in molta più formazione e preparazione per andare nello spazio di quanto non sia effettivamente trascorso nello spazio. Il tempo di un astronauta viene speso in gran parte nel simulatore e in altre arene di addestramento, se sono previsti per la prossima missione.

Prima che gli Stati Uniti ritirassero lo Space Shuttle, quei veicoli erano gli unici mezzi che gli Stati Uniti avevano per lanciare umani nello spazio, quindi il tempo di un astronauta nello spazio dipendeva dalla frequenza con cui lo Shuttle si lanciava e da quali missioni doveva svolgere. Ha attraccato alla Stazione Spaziale Internazionale o era principalmente una missione scientifica? Tutti questi fattori hanno aiutato a decidere quali astronauti erano previsti per volare su quali missioni.

Quando gli Stati Uniti riprenderanno il normale volo spaziale con equipaggio, i piloti di astronauti, ad esempio, probabilmente faranno una o due missioni per addestrarsi come copiloti prima di essere nominati pilota di un veicolo spaziale. I piloti vengono anche selezionati in base a quanta esperienza di volo hanno avuto, se sono stati test piloti e quanto tempo hanno già trascorso nello spazio.

Il tempo di un astronauta viene trascorso tra le missioni preparandosi per il prossimo. Lavorano in grandi serbatoi di immersione che imitano le condizioni senza peso, al fine di imparare come eseguire le passeggiate nello spazio. Le passeggiate spaziali venivano spesso utilizzate per missioni di riparazione sulla Stazione Spaziale Internazionale, sul telescopio Hubble o sullo stesso Space Shuttle.

Durante gli anni dello Shuttle, il tempo di un astronauta pilota è stato trascorso in addestramento intensivo che coinvolge velivoli commerciali volanti che imitavano le caratteristiche di volo dello Shuttle. L'orbita si avvicinò alla pista ad un angolo ripido e ad oltre 300 miglia all'ora (483 chilometri all'ora), quindi i piloti dovevano imparare a far atterrare un orbita le cui caratteristiche sono così diverse anche da un caccia a reazione.

A causa del numero limitato di missioni dello Shuttle, gran parte del tempo di un astronauta è stato trascorso a terra. Alcuni analisti della NASA hanno stimato che il tempo medio di attesa tra la qualificazione e la prima missione spaziale fosse di 105 mesi. Con il programma Space Shuttle ora in pensione, questa volta si protrarrà in un'attesa molto più lunga, a meno che la NASA decida di abbattere il Corpo degli astronauti e di non addestrare più candidati fino a quando l'agenzia non avrà un programma di missione più regolare in atto.