Cosa sono le ammoniti?

Le ammoniti erano un importante gruppo di molluschi marini che furono numerosi negli oceani della Terra per 360 milioni di anni, da circa 425 milioni di anni fa, durante il periodo della Siluria, a 65,5 milioni di anni fa, quando si estinsero insieme ai dinosauri e molte altre lame .

Le ammoniti erano cefalopodi, strettamente legate a polpi, calamari e seppie viventi, sebbene tutti i loro parenti più stretti siano estinti. Vivevano in un caratteristico guscio a spirale, che potevano riempire di gas e usare per galleggiare a un livello desiderato nell'acqua. Alcune ammoniti avevano gusci non a spirale, tra cui complessi motivi a spirale. Gli ammoniti ricevettero il nome da Plinio il Vecchio, che li chiamò "corna di Ammon" dal nome del dio egizio che veniva spesso raffigurato con le corna di un ariete.

All'epoca in cui si sono evoluti, le ammoniti sarebbero state una delle specie più intelligenti del pianeta, insieme ad altri sofisticati molluschi. Avevano grandi occhi usati per localizzare prede e tentacoli con cui afferrarla. Alcune ammoniti erano buoni nuotatori, con gusci idrodinamici, altri probabilmente galleggiavano intorno ed erano alimentatori inferiori. Ricostruire la modalità di vita dell'ammonite è difficile perché non hanno parenti stretti, ma molto è stato appreso creando modelli dei loro gusci e sperimentandoli in serbatoi d'acqua.

I fossili di ammoniti sono molto comuni perché la loro modalità di vita fluttuante significava che vivevano spesso in fondali marini molto poveri di ossigeno, quindi quando morirono e affondarono, c'erano pochi organismi per degradare i resti. Il cemento si accumulerebbe attorno al guscio in una struttura nota come concrezione, che lo preservava ulteriormente e ne impediva il deterioramento. Oggi, queste concrezioni possono essere trovate sulla terra come noduli rotondi. La loro apertura con una scelta potrebbe rivelare un fossile all'interno.

Alcuni fossili di ammonite sono stati conservati così bene che viene conservato un rivestimento interno iridescente, che copriva lo strato interno del guscio dell'animale durante la vita. Quando lucidati, alcuni di questi fossili diventano gemme di qualità, un minerale che è stato soprannominato ammolite. L'ammolite viene estratta commercialmente in piccole quantità in Canada e utilizzata per la gioielleria. È una delle poche gemme biogeniche preziose, insieme all'ambra e alla perla.