Cosa sono i worm worm?

I worm worm sono un gruppo estremamente insolito di "worm" non ovviamente collegati a nessun altro worm o altro animale. Costituiscono il loro phylum, Chaetognatha, un phylum animale su un totale di circa 37. In termini di numeri, i worm worm sono tra i phyla più abbondanti del pianeta: solo artropodi, nematodi e pochi altri si avvicinano. I vermi freccia abitano nella colonna d'acqua, di solito nella zona pelagica, entro 200 m (656 piedi), dove vive la maggior parte del plancton, sebbene possano essere trovati profondi come la zona mesopelagica inferiore, 1000 m (3.280 piedi). Accanto ai copepodi, gli "insetti del mare" dei crostacei, i chaetognath sono la forma più comune di plancton.

Il loro nome - Chaetognatha - deriva dal chaite greco per capelli lunghi e gnathos per mascella. I capelli lunghi sono un riferimento alle spine uncinate e chitinose che si trovano in coppia sulla loro testa, il loro principale strumento di caccia. Le spine sono tenute in un cappuccio mentre nuotano. I vermi freccia sono carnivori, che divorano qualsiasi plancton che riescono a trovare. La loro dimensione è di circa 3-5 cm (1-2 in), circa la lunghezza di un'unghia, anche se alcuni individui possono essere grandi quanto 10 cm (4 in). Esistono circa 120 specie di chaetognath conosciute in 20 generi, ma nonostante il basso numero di specie, la loro abbondanza è difficile da immaginare per la mente umana.

Siamo in grado di fornire una stima approssimativa del numero di worm worm in tutto il mondo. Le densità misurate vanno da circa 1 a 30 individui per metro cubo di acqua illuminata, con una media di cinque. Poiché l'Oceano Mondiale ha una superficie di circa 340 milioni di chilometri quadrati, escluse le acque dell'Artico e dell'Antartico, e la zona pelagica è profonda 200 m, possiamo stimare un totale mondiale di circa 340 miliardi, che è probabilmente entro un ordine di grandezza di essere corretto. È interessante notare che questo ci consente anche di stimare che la biomassa umana supera la biomassa a vite senza fine.

Poiché i chaetognath sono trasparenti, gli scienziati possono metterli al microscopio e osservare l'intero processo della loro digestione. Stimano che i vermi freccia mangiano tra le 3 e le 50 prede al giorno, inclusi numerosi tipi di larve, copepodi e altri piccoli crostacei e altri vermi freccia. Trafiggono i sottili strati di tessuto protettivo di questi organismi con le loro spine di chitina, quindi li iniettano con tossine, come la neurotossina tetrodotossina, per causare la morte.

I vermi a freccia sono considerati un buon modello per un primo bilateriano. Si pensa che siano protostomi basali (una delle due principali divisioni di animali), anche se elementi del loro sviluppo embriologico ricordano i deuterostomi. Si pensa che ciò sia dovuto al fatto che rappresentano una ramificazione molto precoce dei protostomi dai deuterostomi. Questo evento probabilmente si è verificato molto tempo fa, nel periodo Ediacaran. Studi molecolari e morfologici hanno indicato che i chaetognath sono strettamente correlati ai nematodi e possono in effetti essere collegati al comune antenato degli ecdisozoani (il gruppo che comprende tutti gli animali che perdono la cuticola).