Cosa sono gli artropodi?
Gli artropodi sono una categoria importante di animali, che comprende insetti, aracnidi, crostacei, millepiedi e pochi altri. In greco, artropodo significa "piede articolato", un riferimento a una delle caratteristiche che definiscono il phylum - un corpo segmentato con appendici. Gli artropodi sono i phyla animali di maggior successo e diversificati, in termini di numero e ubiquità. Costituiscono circa l'80% di tutte le specie animali e ad oltre un milione sono stati dati nomi scientifici.
Tutti gli artropodi hanno un cuore dorsale (in alto) e un sistema nervoso ventrale (in basso). Sono coperti da un esoscheletro di chitina, un polisaccaride rigido che funge da sorta di armatura e protegge gli artropodi dall'essiccamento. Quando un artropode cresce, deve perdere i suoi strati. Nel mondo di oggi, gli artropodi tendono ad essere relativamente piccoli, generalmente di dimensioni inferiori a mezzo metro, anche se alcuni, come il granchio giapponese, hanno un'estensione delle gambe fino a 3,5 m (12 piedi). Gli artropodi più piccoli sono il plancton largo circa 300 micron.
Alcuni antichi artropodi, come Jaekelopterus , uno scorpione d'acqua e Artropleura , un parente millepiedi, si avvicinarono a 3 m (10 piedi) di dimensione e avevano un peso maggiore rispetto all'artropode più grande di oggi. Generalmente, i livelli di ossigeno sono il fattore limitante sulla dimensione degli artropodi, poiché i loro sistemi circolatori aperti non sono così efficienti nella circolazione del sangue come i sistemi circolatori chiusi di molti altri animali. Durante il periodo Carbonifero, 300 milioni di anni fa, la Terra aveva livelli di ossigeno maggiori, il che consentiva l'esistenza di enormi artropodi, in particolare insetti, come l'enorme parente di libellula, Meganeura .
Gli artropodi sono un phylum molto antico, risalente al periodo cambriano (535 milioni di anni fa) e forse prima. Tracce di fossili prodotti da artropodi risalgono a 535 milioni di anni fa e Spriggina , un enigmatico precursore della trilobite che potrebbe essere un artropodo, risale a 555 milioni di anni fa.
Gli artropodi prosperano su calore e umidità. Perseguono ogni immaginabile strategia alimentare, dall'erbivoro al carnivoro, dall'evacuazione al parassita. Essendo una delle forme di vita più numerose sulla Terra, probabilmente sei a pochi passi da pochi artropodi in questo momento - molto probabilmente ragni.