Cosa sono i metazoi basali?
Il termine "metazoi basali" si riferisce agli animali alla base dell'albero evolutivo dei metazoi (animali multicellulari). Il termine non è molto ben definito e può riferirsi a cnidari (meduse e parenti), porifera (spugne), ctenofori (gelatine di pettine), placozoani (l'unico phyla animale con una sola specie, Trichoplax adhaerens ) e specie estinte che può essere più primitivo del comune antenato di tutti i metzoani viventi (chiamato anche metazoa di fusto, principalmente fauna ediacarica).
Il più basale di tutti i metazoi viventi può essere il Trichoplax adhaerens , un semplice animale molto piccolo (0,5 mm) simile a un palloncino chiamato per la sua propensione ad attaccarsi ai lati di un acquario di vetro. Trichoplax ha il più piccolo genoma tra tutti gli animali conosciuti, con solo 50 megabasi di DNA e 6 cromosomi. Il sequenziamento del genoma di Trichoplax è attualmente in corso. Si sospetta che possa essere correlato a cnidari e ctenofori. Alcuni recenti studi molecolari hanno suggerito che Trichoplax potrebbe essersi separato dal resto degli animali dopo spugne e cnidari.
Sebbene si sospettasse da tempo che le spugne fossero il più basale di tutti i principali gruppi di metazoi, uno studio genetico del 2007 ha stabilito che, in effetti, gli cnidari si separavano da altri metazoi prima delle spugne. Questa è piuttosto una sorpresa, poiché i cnidari sono chiaramente più complessi delle spugne. La scoperta dimostra che la morfologia (apparenza) non può essere utilizzata come parametro per quanto presto un organismo si è separato dagli altri, poiché alcuni animali diventano meno complessi nel tempo, non di più. Ciò contraddice molte ipotesi popolari sull'evoluzione.
Un altro interessante gruppo di metazoi basali sono i mesozoa, un tempo ritenuti intermedi tra protozoi (organismi unicellulari) e mesozoa (organismi multicellulari), ora considerati una forma semplificata di metazoi o un vero metazoi basale. I due principali gruppi mesozoici sono il rombozoo e l'ortogonectida, semplici organismi di cui si sa poco. Sono minuscoli parassiti di invertebrati marini e alcuni hanno solo poche decine di cellule. Per saperne di più su questi animali, i loro genomi dovranno essere sequenziati.
Un gruppo di metazoi estinti, forse il più basale di tutti i metazoi, forse no, è la fauna ediacarica, un gruppo di materassi trapuntati e organismi simili a sacchi che visse in un tempo estremamente lungo in passato, durante il periodo ediacarico, tra circa 600 e 542 milioni di anni fa. Questi animali sono stati classificati da alcuni lavoratori nel loro gruppo, Vendobiota, sulla base del loro aspetto "trapuntato" simile, sebbene ci siano grandi controversie al riguardo. La fauna ediacarica è stata descritta come un "esperimento fallito in anticipo sugli animali". Poiché questo gruppo è estinto da tempo, non metteremo mai le mani sul suo materiale genetico e ci limiteremo a fare ipotesi basate esclusivamente sulla morfologia grezza.