Cosa sono i vertebrati basali?

Un vertebrato "basale" indica un vertebrato alla base dell'albero genealogico dei vertebrati, uno dei vertebrati da cui si sono evoluti tutti gli altri o un cugino stretto dello stesso. Alcuni vertebrati basali sono vertebrati di gruppi staminali, il che significa che sono più antichi del primo antenato comune di tutte le specie di vertebrati viventi.

I vertebrati, come tutti gli altri phyla animali, sono estremamente vecchi. Il primo fossile di vertebrato basale è probabilmente lo Yunnanozoon lividum , vissuto 530 milioni di anni fa in quella che oggi è la Cina, anche se alcuni ricercatori non sono d'accordo, definendo la specie un emichordato piuttosto che un vero cordato (vertebrato). Un altro vertebrato basale, Pikaia gracilens , ricorda una moderna lancetta. Un terzo vertebrato basale, la Myllokunmingia , è un pesce primitivo e uno dei primi vertebrati. A seconda dell'articolo, della pagina Web o della carta, a volte ciascuno è indicato come il vertebrato più vecchio.

È un mistero su come inizialmente si siano evoluti i vertebrati basali. Vi è un consenso generale sul fatto che una colonna vertebrale sia utile per il nuoto, dando ai muscoli qualcosa su cui tirare, producendo l'elegante locomozione a forma di "S" che associamo comunemente ai pesci. Il primo vertebrato potrebbe essere stato un animale che abita nei sedimenti che ha evoluto un corpo più piatto per nuotare, una larva mobile di qualche tipo che ha iniziato a conservare le sue caratteristiche larvali nell'età adulta o un alimentatore di filtri stazionario che si è evoluto in un animale che nuota liberamente. Non lo sappiamo per certo, perché i reperti fossili sono tutt'altro che perfetti.

Secondo studi molecolari, i tunicati, noti anche come schizzi di mare, sono i parenti viventi più vicini dei vertebrati. I tunicati sono considerati cordati, ma non propri dei vertebrati, perché hanno una notocorda nella fase iniziale del loro sviluppo. Altri parenti dei vertebrati includono gli emichordati, che comprendono animali come il verme freccia, e gli echinodermi, che includono stelle marine e parenti.

Qualunque sia la causa dell'evoluzione dei vertebrati basali, sono diventati un gruppo di grande successo in breve tempo. Dal Paleozoico in poi, i pesci, i più numerosi vertebrati, hanno dominato in gran parte i mari. Per evolvere animali terrestri grandi e sofisticati, una spina dorsale è un must. Gli animali terrestri invertebrati, come le lumache e gli insetti, non hanno la tendenza a crescere molto o a far evolvere gran parte di un cervello complesso.