Cosa sono i biocarburanti?
I biocarburanti sono un tipo di combustibile rinnovabile, solitamente trovato in forma liquida, che è stato distillato e prodotto da una varietà di cereali e grassi animali. Questi elementi, i composti di base per i biocarburanti, vengono definiti biomassa, il più popolare è il mais. Altre forme di biomassa possono includere orzo, canna da zucchero, semi di soia, colza e altre colture tradizionali. I due biocarburanti più noti sono etanolo e biodiesel.
L'etanolo è un alcool chiaro che è praticamente indistinguibile dal tipo di alcool che si trova nel whisky o nella birra. La sua base è un alcool di grano puro, identico nel contenuto ai liquori fatti in casa come il chiaro di luna o il lampo bianco prodotto in alambicchi ben nascosti durante l'era del divieto americano. A partire dal 2009, l'etanolo è stato utilizzato principalmente come additivo federale a benzina. Lo scopo dichiarato della produzione di etanolo è ridurre l'inquinamento, le emissioni di gas serra e la dipendenza sia dai carburanti a base di petrolio sia dai paesi che li forniscono.
Tuttavia, ci sono domande riguardanti la saggezza ambientale dell'aumento della produzione di etanolo. Sebbene sia senza dubbio un combustibile rinnovabile, utilizza enormi quantità di grano che in precedenza erano destinate alla produzione di mangimi per animali o alimenti per il consumo umano diretto. Ciò ha portato a sostanziali aumenti dei prezzi a livello mondiale in quasi tutti gli alimenti disponibili in commercio, in particolare pane, cereali, pasta, carne di maiale, pollame e manzo.
Inoltre, con l'espandersi dei mandati federali per l'uso dell'etanolo, ulteriori terreni boschivi vengono eliminati per scopi agricoli. Poiché gli alberi assorbono l'anidride carbonica, il loro raccolto potrebbe portare a un effetto serra ancora maggiore. Ultimo ma non meno importante, l'aumento della produzione di granuli di biomassa comporta un maggiore utilizzo di erbicidi, pesticidi, fertilizzanti ed emissioni dalle attrezzature agricole.
Il biodiesel è simile all'etanolo in quanto è un combustibile liquido rinnovabile, tuttavia è più comunemente creato da soia, colza o grasso animale. A differenza dell'etanolo non diluito, che distruggerà le guarnizioni di gomma e le guarnizioni di un motore di un'auto standard, il biodiesel ha una composizione chimica molto simile al diesel a base di petrolio. Può essere miscelato con questo carburante o utilizzato come sostituto diretto.
Tuttavia, il processo di produzione del biodiesel pone gli stessi problemi dell'etanolo in termini di riallocazione delle fonti alimentari e conversione di foreste e praterie in uso agricolo. Mentre i carburanti rinnovabili sono certamente un'idea saggia, c'è molto dibattito su aspetti positivi e negativi dei biocarburanti. Sebbene ampiamente pubblicizzati come superiori ai carburanti a base di petrolio, sono tutt'altro che puliti. C'è il timore che i biocarburanti, se prodotti in eccesso, possano portare ad un'accelerazione dei problemi che avrebbero dovuto curare.