Cosa sono i canidi?

I canidi sono una famiglia dell'ordine di Carnivora e della classe Mammalia. Il nome ufficiale della famiglia è Canidae. Include cani, volpi, lupi, dingo, sciacalli, coyote e cani selvaggi africani. I canidi si distinguono per alta intelligenza, carnevale esclusivo, strutture sociali complesse, gambe relativamente lunghe e corpi agili adattati per inseguire prede, code folte, artigli, denti aguzzi, il cranio canide classico e muso allungato con un sensibile senso dell'olfatto. I canidi possono essere suddivisi in due lame, Canini (cani e parenti) e Vulpini (volpi).

I canidi si sono evoluti da primitivi carnivori di mammiferi, i miacidi, nel tardo Eocene, circa 40 milioni di anni fa. Anziché essere predatori di imboscate, una modalità predatoria comune, i canidi sono predatori corsivi, che inseguono le loro prede in lunghi e aperti inseguimenti. A causa della vista e dell'olfatto superiori, i canidi possono rilevare prede fino a un miglio di distanza o più. I loro corpi agili danno loro la resistenza per percorrere lunghe distanze. Quando i canidi si avvicinano alla loro preda, la uccidono con il loro morso ad alta potenza. Un canide, l'Africano Wild Dog, ha un quoziente di forza del morso (rapporto tra forza del morso e massa corporea) che è supremo tra tutti i carnivori esistenti.

I canidi si trovano in tutti i continenti ad eccezione dell'Antartide, e vivono in numerosi habitat, tra cui prati, deserti, montagne e foreste. Mangiano vari animali come cibo, per lo più piccoli mammiferi come conigli. Caccia in branchi cooperativi, i canidi possono abbattere tutti gli animali tranne quelli più grandi, compresi bovini, bufali e facoceri. Alcuni canidi, come i lupi, hanno storicamente cacciato anche gli umani, specialmente i giovani, i deboli o i solitari. Oggi, gli attacchi di lupi sono molto rari, i lupi con una propensione ad attaccare gli umani probabilmente sono stati selezionati fuori, oltre alle popolazioni impoverite a causa della competizione con umani e cani domestici.

I canidi più grandi, come il Lupo Dire, sono ora estinti. Il Dire Wolf era lungo fino a 1,8 m, e pesava fino a 200 libbre. Questo è più grande della maggior parte degli umani. Il Lupo Dire è considerato un membro tipico della megafauna del Pleistocene, grandi animali che si sono estinti nel recente passato evolutivo, molto probabilmente a causa di invasioni e difese umane. Numerosi scheletri Dire Wolf si trovano nei box La Brea Tar nel centro di Los Angeles.

Naturalmente, il canide più famoso è il cane domestico, una versione domestica del lupo grigio. I cani sono stati "i migliori amici dell'uomo" per 12.000 anni, seguendoci in tutto il mondo e aiutando nella caccia. Si stima ora che ci siano 400 milioni di cani in tutto il mondo.