Cosa sono i crostacei?

I crostacei sono artropodi, come gli insetti, ma a differenza dei loro cugini, si sono adattati principalmente alla vita negli oceani. Il termine "crostaceo" deriva dalla parola latina crusta che significa "crosta, conchiglia o superficie dura". Come altri artropodi, i crostacei hanno un guscio duro, spesso più spesso dei suoi cugini di insetti e mandibole usate per maneggiare e consumare cibo. I crostacei si distinguono dagli altri artropodi per essere un gruppo monofiletico (discendente da un antenato comune) e in possesso di arti biramici (ramificati).

I crostacei includono molti animali familiari: aragoste, gamberi, cirripedi, granchi e gamberi. Ci sono anche crostacei terrestri, come i granchi terrestri, il woodlice e i granchi eremiti terrestri. Ci sono miliardi di woodlice in una tipica foresta e alcune isole del Pacifico brulicano letteralmente di granchi terrestri. Alcuni, come il granchio del cocco, sono enormi, con una campata di 2 m (6 piedi) e un peso fino a 4 kg (9 libbre). Il granchio del cocco è il più grande artropodo terrestre vivente, in grado di schiacciare le noci di cocco con un solo movimento martellante dei suoi artigli. Di tanto in tanto consuma anche topi e, se minacciato, attaccherà un essere umano, sebbene non siano mai stati riportati decessi.

Ci sono alcuni crostacei meno familiari. Uno è il gigante isopode, Bathynomus giganteus , parenti di Woodlice lunghi un piede che attraversano lentamente i fondali oceanici, mangiando detriti. Gli isopodi giganti, abituati all'ambiente relativamente desertico dei fondali oceanici profondi, sono in grado di resistere per due mesi interi senza cibo. Questi animali furono scoperti per la prima volta dallo zoologo francese Alphonse Milne-Edwards nel 1879, dopo aver pescato un esemplare dal Golfo del Messico. A quel tempo, la scoperta fu lodata sia dagli scienziati che dal pubblico e aiutò a dimostrare che i fondali oceanici non erano del tutto privi di vita. Eppure, fino ad oggi, ci sono molte persone che non hanno mai sentito parlare dell'isopode gigante e, guardando le immagini di isopodi giganti, le considerano come modelli o il risultato del photoshopping.

Un'altra classe di crostacei sconosciuti sono i pidocchi dei crostacei, che infettano ogni immaginabile creatura oceanica. Il pidocchio orribile della balena, che si trova nelle lesioni cutanee, nelle pieghe genitali, nelle narici e negli occhi delle balene, può raggiungere le dimensioni di un pollice.