Cosa sono gli essiccatori?

Gli essiccatori sono sostanze chimiche o apparati che rimuovono l'umidità da una sostanza. Il primo tipo è comune nell'industria di consumo e generalmente assume la forma di piccoli pacchetti di silice che spesso si trovano in alcuni tipi di imballaggi per alimenti come carne di manzo a scatti, nonché vitamine e integratori alimentari che si presentano sotto forma di compresse. A volte si trovano anche nella confezione per abbigliamento o scarpe. Esistono anche macchine utilizzate in applicazioni di laboratorio e industriali che sono anche conosciute come essiccatori e che svolgono essenzialmente la stessa funzione, ma potrebbero funzionare in modo attivo o nel modo passivo in cui funzionano i pacchetti di silice.

Piccoli pacchetti bianchi di silice vengono spesso utilizzati in vari tipi di imballaggi di consumo per assorbire l'umidità nell'aria in confezioni sigillate di alimenti. Questi essiccatori aiutano a mantenere gli alimenti più freschi mantenendo l'aria nella confezione il più asciutta possibile. Alimenti come scatti di manzo e cibi liofilizzati spesso contengono un pacchetto di questo materiale per prolungare la durata di conservazione.

A volte si trovano anche in confezioni di abbigliamento e scatole di scarpe, perché l'eccessiva umidità può causare la crescita di muffe o funghi su questi beni di consumo. Anche l'elettronica comunemente include questi pacchetti come un modo per mantenere i loro componenti sensibili il più possibile privi di umidità. L'ossido di ferro è un altro ingrediente comune negli essiccatori.

Molte persone credono erroneamente che la silice sia velenosa. La silice è in realtà un minerale, biossido di silicio, ed è un componente comune di molte rocce e terreni. È uno dei componenti principali della sabbia. La silice stessa è inerte, ma ingerirla può essere pericolosa perché può causare disturbi gastrici e blocchi intestinali. La silice presente nei pacchetti di essiccatori potrebbe anche essere rivestita con una sostanza chimica potenzialmente cancerogena chiamata cloruro di cobalto che viene utilizzata come indicatore di umidità, e l'ingestione di questo sarebbe sconsigliata al meglio.

Ci sono anche macchine chiamate essiccatori che svolgono essenzialmente la stessa funzione, ma usano mezzi meccanici, spesso usando un vuoto, per rimuovere l'umidità dalle cose poste al loro interno. Queste macchine sono comuni nei laboratori e nelle applicazioni industriali in cui è desiderabile asciugare l'oggetto o il prodotto senza riscaldarlo. Sono comunemente usati per fare prodotti alimentari secchi o in polvere come latte in polvere, frutta secca e molti altri alimenti.

Queste macchine possono essere molto grandi. Sono comuni nei laboratori e spesso vengono utilizzati negli esperimenti quando lo scienziato o il tecnico desidera asciugare rapidamente qualcosa senza riscaldarlo. Inoltre sono utilizzati per conservare materiali che reagiscono con l'acqua o sono danneggiati dall'umidità.

Queste unità sono spesso apparecchi da banco, ma sono comuni anche macchine più grandi di questo tipo. I essiccatori da laboratorio spesso sono semplicemente contenitori di vetro sigillati e pesanti con uno scomparto che contiene un essiccante come la silice che assorbe l'umidità. Potrebbero anche essere progettati per far evacuare l'aria all'interno del contenitore e questi tipi sono chiamati essiccatori a vuoto.