Cosa sono i deuterostomi?

I deuterostomi sono un grande superfilo di animali che comprende cordati (vertebrati), echinodermi, emichordati (vermi di ghianda) e un piccolo phyla, Xenoturbellida, che consiste di due specie marine simili a vermi. "Deuterostoma" significa "organismo della seconda bocca", un riferimento al fatto che durante lo sviluppo embriologico nei deuterostomi, la prima apertura del corpo diventa l'ano e la seconda la bocca, a differenza dei protostomi, dove è l'opposto. Un'altra differenza è nella scissione dell'embrione durante la crescita: i deuterostomi mostrano una scissione indeterminata, dove c'è più spazio per le variazioni in cui le cellule alla fine finiscono, in contrasto con la scissione determinata dei protostomi, in cui è fissata la posizione finale di ogni cellula .

Il più piccolo superfilo rispetto ai protostomi, i deuterostomi hanno il vantaggio di contenere gli animali più complessi. Tutti gli animali al di sopra di un certo livello di complessità definito arbitrariamente sono probabilmente deuterostomi. Ad esempio, probabilmente i phyla più complessi, i Cordati, sono tutti deuterostomi. A differenza dei protostomi, che spesso hanno una cavità corporea molto piccola (celeste) o del tutto assente, i deuterostomi presentano celomi più prominenti, che aiutano a fornire una struttura a cui i muscoli devono opporsi, oltre a consentire lo sviluppo di organi più complessi la cui evoluzione strutturale è indipendente da quello della parete del corpo.

Molti dei deuterostomi più semplici hanno tre semplici caratteristiche: fessure delle branchie, un cavo nervoso cavo e un corpo segmentato. Sembra probabile che l'antenato comune di tutti i deuterostomi avesse queste caratteristiche. Vi è una certa incertezza su quando i deuterostomi si siano ramificati dai protostomi, ma molti paleontologi considerano probabilmente 558 milioni di anni fa un limite inferiore. Ernettia , un fossile del tardo periodo ediacarico , sembra essere un probabile deuterostoma, mentre il misterioso phylum estinto del primo cambriano, Vetulicolia, ha caratteristiche che suggeriscono che probabilmente erano deuterostomi.

In soli 20 milioni di anni circa, i primi semplici deuterostomi si sono evoluti nei primi vertebrati, in particolare i pesci senza mascella, che sono gli antenati di tutti i pesci, gli squali e i vertebrati terrestri. Molti gruppi spin-off esistono ancora oggi: Xenoturbellida, vermi di ghiande, tunicati, lancette, ecc. I tunicati sono uno dei più insoliti di questi gruppi come mostrano le loro larve a causa di un nervo, ma lo perdono in età adulta. Ciò fa apparire la possibilità che i vertebrati si siano evoluti dalla forma larvale di alcuni animali invertebrati.