Cosa sono gli Entognathan?
Gli Entognathans, membri della classe Entognatha, sono un gruppo di animali artropodi esapodi (a sei zampe) strettamente correlati agli insetti, ma generalmente più primitivi e basali (separati prima) degli insetti. Gli Entognathans comprendono tre ordini: Collembola (cocktail di primavera, con oltre 6000 specie), Diplura (800 specie) e Protura (a volte chiamati "coneheads", con 731 specie). Si pensa che gli entognathan abbiano evoluto la loro forma di locomozione a sei zampe indipendentemente dagli insetti e dagli altri. Nonostante siano inseriti nella stessa classe, gli entognathan non sono probabilmente monofiletici (discendenti da un antenato comune). Ulteriori aggiornamenti potrebbero abolire completamente la classe.
Gli entognathan sono interessanti e importanti a causa della loro grande abbondanza, dimensioni ridotte, posizione basale tra gli artropodi viventi, la nostra scarsa comprensione della loro filogenesi e la capacità di alcuni entognathan (cocktail) di abitare in ambienti estremi come la penisola antartica, dove si trovano gli unici animali nativi. Gli Entognathans, il cui nome significa "mascella interna", hanno la bocca interna alla capsula della testa, con solo le punte che spuntano. Questo è diverso da tutti gli insetti, che hanno la bocca esterna. Si pensava che gli entognathan fossero insetti fino a quando un'analisi più approfondita ha scoperto che ognuno di loro ha differenze fondamentali rispetto a quel gruppo.
Come accennato, gli entognathan sono piccoli. I diplomatici senza occhi, che assomigliano a paraorecchie trasparenti, hanno in genere una lunghezza di 2-5 mm, sebbene alcuni membri del genere predatore Japyx possano raggiungere una dimensione di 5 cm (2 pollici). I diplomatici vivono nella lettiera delle foglie nelle foreste temperate, usando i loro cerci (appendici di coda) per catturare piccoli frammenti di materia vivente e morta, inclusi acari, altri diplomatici e funghi. Le specie predatorie hanno cerci brevi.
I proturani, a volte chiamati conici per il loro aspetto, sono un altro gruppo di piccoli (> 2 mm) entognathans trovati nel terreno, generalmente entro 10 cm (4 in) dalla superficie. I proturani sono probabilmente il più basale di tutti gli esapodi e possono sembrare alcuni dei primi artropodi che vivono sulla terra e i primi a ramificarsi dai crostacei marini, anche se questo è speculativo. Sono tra i pochi esapodi che mancano di cerci, e sono così piccoli e facili da perdere che furono scoperti solo nel 1907.
L'ultimo ordine entognathan sono i cocktail, che sono i più diversi, numerosi e famosi degli entognathans. Sono considerati tra gli animali macroscopici più abbondanti sulla Terra e possono essere trovati quasi ovunque ci siano habitat del suolo o legati al suolo e in tutti e sette i continenti. A differenza degli altri entognathan, i cocktail hanno gli occhi, sebbene la loro visione sia molto scarsa. I cocktail primaverili sono più abbondanti nei climi freddi, un fenomeno diametralmente opposto alla maggior parte degli altri artropodi. Prendono il nome dalle code che usano per lanciarsi da terra e lontano dai predatori. Le molle di solito sono lunghe meno di 6 mm, sebbene alcune specie raggiungano i 10 mm. Molte specie sono difficili da vedere ad occhio nudo, essendo lunghe meno di un mm.
Sono necessari ulteriori studi per determinare l'esatta relazione degli entognathans tra loro e con altri insetti. Queste informazioni possono aiutarci a capire come gli esapodi si sono evoluti da altri gruppi e perché gli entognathan non sono così diversi come gli insetti.