Cosa sono gli esopianeti?

I pianeti extrasolari o gli esopianeti sono pianeti che si trovano al di fuori del nostro sistema solare. Lo studio dell'universo ha rivelato oltre 200 di questi corpi planetari, e molti altri probabilmente continueranno a essere trovati man mano che lo studio umano sull'astronomia diventa ancora più sofisticato. Diverse università e osservatori hanno strutture di ricerca esopianeta che si dedicano alla ricerca e all'identificazione di questi pianeti, il che non è un'impresa da tenere a distanza di miliardi di anni luce.

La presenza di esopianeti fu ipotizzata da numerosi scienziati e astronomi per secoli prima che l'esistenza di un esopianeta fosse finalmente confermata nel 1988. Un gruppo di astronomi canadesi riuscì a identificare una massa che credevano fosse un esopianeta; dopo molti dibattiti su questa scoperta iniziale, la loro scoperta fu confermata in modo indipendente nel 2003. Dal 1988 sono stati scoperti numerosi esopianeti, principalmente pianeti a gas come Giove.

I ricercatori che lavorano sugli esopianeti teorizzano che i pianeti simili alla Terra potrebbero essere scoperti ad un certo punto. Sono stati identificati diversi probabili candidati, fornendo speranza che forme di vita possano essere sorte in altre parti dell'universo. L'esistenza di più giganti di gas come Giove è anche promettente, poiché alcuni ricercatori ritengono che Giove abbia contribuito a proteggere la Terra durante la formazione del sistema solare, permettendole di diventare un pianeta che potrebbe sostenere la vita. Questa funzione può essere svolta da giganti gassosi anche in altri sistemi solari.

Individuare un esopianeta è piuttosto impegnativo, poiché le masse non emettono tanta luce quanto le stelle, rendendole difficili da trovare attraverso l'osservazione del telescopio. Molte tecniche avanzate di imaging astronomico sono utilizzate nella ricerca di esopianeti. Alcuni ricercatori cercano esopianeti cercando cambiamenti caratteristici nelle stelle e in altri fenomeni astrologici, poiché i pianeti lasciano segni distintivi anche se non possono essere visti. Occasionalmente, durante il transito, viene trovato un esopianeta che passa davanti alla sua stella madre, attenuando brevemente la luce della stella.

A differenza dei pianeti del nostro sistema solare, gli esopianeti non hanno nomi terribilmente creativi. Prendono il nome dalle stelle che orbitano nell'ordine della scoperta, usando una piccola lettera minuscola per indicare ogni esopianeta, come nel caso della gamma Cep b, un esopianeta relativamente vicino. Va sottolineato che gli esopianeti non sono nominati nell'ordine di vicinanza alla stella madre; sono nominati in ordine di identificazione dagli astronomi. Le esatte proprietà di molti esopianeti sono sconosciute, poiché è difficile osservare dettagli come segni di vita a una distanza così grande. Gli scienziati sperano un giorno di visitare questi pianeti per se stessi.