Cosa sono i ghiacciai?

Un ghiacciaio è un grande fiume di ghiaccio che si muove lentamente, formato da molti strati di neve compatta. La velocità di movimento varia notevolmente, a seconda della temperatura ambiente, della profondità del ghiaccio, della pendenza sottostante e di altri fattori. Il movimento varia da diversi metri all'ora a diversi metri al secolo. A volte, quando le condizioni sono giuste, i ghiacciai subiscono un'impennata, accelerando il loro tasso di movimento fino a 100 volte. Quando i ghiacciai si alzano, possono essere un pericolo per l'uomo, scatenando valanghe di roccia e neve.

I ghiacciai si trovano in tutti i continenti e in circa 47 paesi. La maggior parte delle montagne più alte di 4.500 metri (14.800 piedi) le hanno, perché la temperatura tende a scendere rapidamente con l'altitudine. Esistono due categorie principali di ghiacciai: i ghiacciai alpini, sulle montagne e i ghiacciai continentali, su terreni pianeggianti dove fa molto freddo. I ghiacciai continentali coprono quasi completamente la Groenlandia, parti dell'Islanda, la Siberia settentrionale e il Canada e la maggior parte dell'Antartide. Circa il 70% di acqua dolce sul pianeta si trova nella sola calotta glaciale antartica.

I ghiacciai sono presenti tutto l'anno, ma variano nel loro tasso di fusione. Perché un pacchetto di ghiaccio si qualifichi come un ghiacciaio, esiste continuamente piuttosto che solo stagionalmente. Per ragioni che non sono del tutto chiare, il pianeta ha vissuto diverse importanti epoche glaciali nella sua storia, quando i ghiacciai si estendevano fino a New York, negli Stati Uniti e a Parigi, in Francia. Tanti ghiacciai si sono accumulati che il livello del mare è stato abbassato di 100 m (328 piedi), aprendo vaste aree di terra come il Mare del Nord, lo stretto di Bering e collegando la Nuova Guinea alla terraferma del sud-est asiatico.

Ad un certo punto nel lontano passato, circa 700 milioni di anni fa, durante il periodo criogenico, alcuni scienziati ritengono che la glaciazione possa essere stata così grave che l'intero pianeta era coperto da una calotta di ghiaccio. Questa è stata chiamata l'ipotesi di Snowball Earth ed è controversa, soprattutto tra gli scienziati che dubitano della fattibilità geofisica di un oceano completamente ghiacciato. Ciò che è noto è che i ghiacciai in questo momento erano estremamente estesi, raggiungendo l'equatore in almeno alcune aree. È interessante notare che i primi complessi organismi pluricellulari, il biota Edicaran, compaiono nei reperti fossili quasi immediatamente dopo le glaciazioni del criogenico.