Cosa sono le cellule gliali?

Le cellule gliali, o glia, sono cellule specializzate presenti in tutto il sistema nervoso per supportare le sue funzioni. Storicamente non sono stati pesantemente studiati perché i ricercatori erano più interessati ai neuroni, credendo che le cellule gliali agissero principalmente come un mortaio per tenere insieme il sistema nervoso. La ricerca negli anni '60 ha iniziato a rivelare che queste cellule svolgevano effettivamente una serie di ruoli importanti, tra cui la capacità di segnalare l'un l'altro e controllare la segnalazione con altre cellule. Gli studi sulla loro funzione sono importanti per comprendere come funziona il sistema nervoso e guarisce da un infortunio.

Un ruolo della cellula gliale è quello di un isolante. Un sottotipo specifico noto come oligodendrocita produce mielina, che protegge i neuroni l'uno dall'altro e regola il movimento dei segnali. Le cellule gliali come gli astrociti offrono supporto strutturale per mantenere i neuroni in posizione e forniscono anche una scorta di cibo e pulizia. Quando i neuroni producono rifiuti, le cellule circostanti lo rimuovono per l'elaborazione. Altre cellule gliali note come microglia possono attaccare gli organismi invasori e inghiottire i neuroni morti per la rimozione.

I ricercatori che lavorano con i neuroni devono coltivare la glia al loro fianco per fornire il supporto necessario. Altrimenti, i neuroni non possono sopravvivere in cultura. L'esatto equilibrio di numeri tra cellule gliali e neuroni è oggetto di discussione; inizialmente si pensava che fossero circa le nove a una, ma altre ricerche suggeriscono che potrebbero essere presenti più neuroni di quanto inizialmente creduto dai ricercatori che tentano di contarli. Nel sistema nervoso sono presenti più cellule gliali che neuroni, anche se il numero esatto è incerto.

La microglia nasce dal midollo osseo e viene continuamente rinnovata per tutta la vita. Altre cellule si sviluppano dal tubo neurale e dalla cresta, le stesse strutture che danno origine al resto del sistema nervoso. Sono distribuiti in tutto il sistema nervoso centrale e periferico per fornire supporto per una varietà di funzioni. Regolamentare il loro ambiente è uno dei loro compiti più importanti, rendendo possibile il passaggio di segnali neurologici complessi attraverso i neuroni.

I disturbi possono insorgere nelle cellule gliali. Questi possono includere tumori, in cui le cellule iniziano a riprodursi senza controllo. L'astrocitoma, ad esempio, è un tumore che si manifesta negli astrociti che si verifica quando i normali meccanismi di controllo di una cellula si chiudono e continua a dividersi e crescere. Il trattamento di queste condizioni può essere complesso, poiché potrebbe richiedere un intervento chirurgico e altre terapie in aree delicate del cervello, che potrebbero esporre i pazienti a rischi come danni cerebrali che portano a deficit cognitivi.