Cosa sono i bradipi di terra?

I bradipi terrestri sono grandi mammiferi terrestri vissuti dai primi oligoceni (circa 35 milioni di anni fa) fino al 1550 d.C. nelle isole caraibiche di Hispanola e Cuba. Il più grande, Megatherium , il cui nome significa "grande bestia", pesava fino a cinque tonnellate, il peso di un elefante toro africano, ed era troppo grande per avere predatori. In piedi, sarebbe stato alto 6 metri, rendendolo il più grande mammifero mai conosciuto per camminare sulla Terra. I bradipi terrestri vivevano nel Nord e nel Sud America.

I bradipi erano erbivori, come i loro parenti moderni, i bradipi degli alberi, che assomigliano più alle relazioni genetiche che all'apparenza esterna. A differenza della maggior parte degli erbivori, avevano artigli grandi e appuntiti che avrebbero potuto essere usati per strappare le foglie dagli alberi e inviare eventuali predatori. I loro artigli erano così enormi che dovevano camminare su di loro lateralmente. In un altro adattamento per proteggerli dai predatori, i bradipi del terreno avevano una pelle e una pelliccia molto spesse. Ciò li avrebbe anche aiutati durante l'ultima era glaciale e, a differenza di altri grandi mammiferi, sono sopravvissuti all'era glaciale e si sono estinti solo in seguito.

Come molti animali estinti, i bradipi di terra sono spesso oggetto di opere sulla criptozoologia, che affermano che l'animale è stato avvistato in tempi storici in Argentina o altrove. Questo mito può derivare in parte dal fatto che i bradipi di terra si sono estinti così di recente che il loro sterco sottofossilato può essere trovato nelle grotte e, in alcuni rari casi, resti di sottofossili ben conservati dell'animale stesso. Sembra probabile che in questi campioni sia rimasto intatto abbastanza DNA che il DNA del bradipo macinato alla fine verrà sequenziato e studiato nella sua interezza.

I bradipi terrestri furono probabilmente cacciati all'estinzione dagli umani sulla terraferma verso la fine dell'ultima era glaciale, proprio come tanti altri grandi animali in tutto il mondo. Prima della loro storica spedizione, gli esploratori Lewis e Clark furono istruiti dal presidente Jefferson a cercare i bradipi negli Stati Uniti occidentali, ma non furono mai localizzati.