Cosa sono i linfociti?

I linfociti sono un tipo di globuli bianchi, che sono una parte importante del sistema immunitario. I linfociti possono difendere il corpo dalle infezioni perché possono distinguere le proprie cellule da quelle estranee. Una volta che riconoscono il materiale estraneo nel corpo, producono sostanze chimiche per distruggere quel materiale.

Prima del parto vengono prodotti due tipi di linfociti nel midollo osseo. I linfociti B, chiamati anche cellule B, rimangono all'interno del midollo osseo fino a quando non sono maturi. Una volta maturi, si diffondono in tutto il corpo e si concentrano nella milza e nei linfonodi. I linfociti T, o cellule T, lasciano il midollo osseo e maturano nel timo, una ghiandola trovata nel torace. Solo i linfociti maturi possono eseguire risposte immunitarie.

Tutti i linfociti sono in grado di produrre sostanze chimiche per combattere molecole estranee. Qualsiasi molecola riconosciuta dal corpo come estranea è chiamata antigene. Un linfocita, che sia B o T, è specifico per un solo tipo di antigene. Solo quando si incontra l'antigene appropriato la cellula viene stimolata.

Esistono due tipi principali di linfociti T e ognuno svolge un ruolo separato nel sistema immunitario. Le cellule T killer cercano nel corpo cellule infettate dagli antigeni. Quando una cellula T killer riconosce un antigene attaccato a una cellula del corpo, si attacca alla superficie della cellula infetta. Quindi secerne sostanze chimiche tossiche nella cellula, uccidendo sia l'antigene che la cellula infetta.

Le cellule T helper rilasciano una sostanza chimica, chiamata citochina, quando attivate da un antigene. Queste sostanze chimiche stimolano quindi i linfociti B a iniziare la loro risposta immunitaria. Quando una cellula B viene attivata, produce proteine ​​che combattono gli antigeni, chiamati anticorpi. Gli anticorpi sono specifici per un solo antigene, quindi ci sono molti tipi di cellule B nel corpo.

La prima volta che si incontra un antigene, la risposta immunitaria primaria, la reazione è lenta. Dopo essere state stimolate dalle cellule T helper, le cellule B iniziano a replicarsi e diventano plasmacellule o cellule della memoria. Le plasmacellule producono anticorpi per combattere l'antigene, ma l'antigene ha anche il tempo di moltiplicarsi. L'effetto dell'antigene sulle cellule del corpo è ciò che provoca i sintomi della malattia. Inizialmente, possono essere necessari giorni o addirittura settimane per produrre abbastanza anticorpi per sconfiggere il materiale invasore.

Le plasmacellule continuano a moltiplicarsi e producono anticorpi durante l'infezione, ma non vivono molto a lungo. Le plasmacellule muoiono entro pochi giorni. Gli anticorpi rimangono nel sistema per un po 'più a lungo, ma generalmente si scompongono entro una settimana. Le cellule della memoria rimangono nel corpo per molto più tempo rispetto alle plasmacellule e agli anticorpi, spesso anni. Sono importanti per fornire immunità.

Se l'antigene infetta nuovamente il corpo, le cellule della memoria rispondono quasi immediatamente. Cominciano a moltiplicarsi immediatamente e diventano plasmacellule. Ciò provoca la produzione di anticorpi praticamente istantaneamente. In queste successive infezioni, la risposta è così rapida che è possibile prevenire i sintomi. Questa è nota come risposta immunitaria secondaria ed è ciò che dà alle persone l'immunità a una malattia.